1864年到1870年的巴拉圭戰爭，是巴拉圭與巴西、阿根廷、烏拉圭三國同盟之間進行的戰爭，也是迄今南美歷史上規模最大、最慘烈的一次戰爭。有歷史學家把這場戰爭稱作近代戰爭與現代戰爭的分水嶺，這場戰爭使用了步槍、機關槍、高爆炸藥、大炮等現代武器，電報、偵察用的熱氣球也投入使用。很多後來在一戰中使用的武器和裝備，已經在這場戰爭中亮相了。
自1811年獨立後，弗朗西亞對內實行獨裁統治，對外實行閉關鎖國，以這種方式保證了巴拉圭的獨立。此後的老洛佩斯總統雖然在政治上獨裁，但注重發展對外貿易，引進外資，聘請歐洲的技術人員，興建了鐵路、船廠、鋼鐵廠等。經過50餘年的經營，巴拉圭從一個貧瘠的國家迅速崛起成爲拉美現代化強國。
1862年老洛佩斯去世，他的兒子小洛佩斯繼任總統。他在此之前就已經擔任了軍隊的總司令和國防部長，從歐洲採購了機關槍、加農炮等大量新式武器，使得巴拉圭軍隊成爲拉美現代化的部隊。小洛佩斯有成爲“南美拿破崙”的野心，而其鄰國巴西、阿根廷同樣也對巴拉圭具有領土野心。
巴拉圭是個內陸國，自西班牙殖民時代開始，河流就是巴拉圭經濟的主要命脈。巴拉圭戰爭發生的原因是懸而未決的邊界問題與內河的航行權，然而，戰爭的導火線則是烏拉圭的政爭。烏拉圭自西元1830年獨立以來，飽受紅黨與白黨政爭之苦。
1864年，巴西出兵幫助烏拉圭紅黨顛覆了巴拉圭支持的白黨政府，巴拉圭與巴西矛盾激化，同年小洛佩斯對巴西宣戰，他以迅雷不及掩耳的雷霆之勢，攻佔了巴西的瑪多克羅梭省，擄獲了大批的軍火、糧食與各式軍需補給。
此時巴西扶植佛洛雷斯建立親巴西的政府，烏拉圭新政府旋即加入巴西陣營，反過來向巴拉圭宣戰。1865年1月，洛佩斯向阿根廷借道哥林德斯省以攻打巴西，被阿根廷政府以各種理由拒絕。洛佩斯遂向阿根廷宣戰，併入侵阿根廷哥林德斯省，做爲進攻巴西的軍事要點，期間擄獲2艘阿根廷戰艦。
面對巴拉圭的挑釁，巴西、阿根廷和烏拉圭於1865年在布宜諾賽勒斯簽署“三國對抗巴拉圭祕密條約”。三個盟國想要藉由此條約一舉解決與巴拉圭的所有問題。在達到主要軍事目的之前，本條約必須保持機密。
這是一場力量極度懸殊的戰爭，戰爭爆發時，巴拉圭總人口只有30到40萬，常備軍隊約2.8到5.7萬，而三國同盟方面，巴西總人口約1000萬，軍隊約1.7到2.0萬(未計入國民衛隊);阿根廷總人口約150萬，軍隊約2.5到3.0萬;烏拉圭總人口約25到30萬，軍隊最多0.5萬。
三國聯軍部隊總人數近20萬人，是巴拉圭軍隊規模的2倍。戰爭期間，巴西更是憑藉著雄厚的國力向英國和法國訂購了當時世界上最先進的裝甲軍艦17艘，成爲美洲第一海軍大國。
小洛佩斯率巴拉圭軍隊向阿根廷、巴西發動進攻，但並不順利。1865年6月，巴拉圭海軍與巴西海軍激戰後慘敗，侵入巴西境內的巴拉圭軍隊被包圍後向同盟軍投降，小洛佩斯被迫退卻轉入防守。1866年，雙方在圖尤蒂展開激戰，這次戰鬥的慘烈程度達到了極限，巴拉圭4000人陣亡，7000人受傷;盟軍傷亡4000。之後，小洛佩斯把兒童和年邁的老人也徵入前線。
9月同盟軍進攻庫魯帕蒂，巴拉圭軍隊進行頑強的抵抗，盟軍傷亡近萬後仍無法突破，而巴拉圭傷亡低於百人。擔任統帥的阿根廷總統米特雷顏面掃地，巴西海軍將領塔曼達雷被撤職。此後，戰爭陷入僵局10個月。
由於前線作戰的不利，巴西政府更換凱西亞斯擔任統帥，並新徵14萬人入伍。1868年5月，凱西亞斯把小洛佩斯包圍在烏邁塔要塞。此時，巴拉圭軍隊已經堅守一年多，食品和武器彈藥嚴重缺乏，小洛佩斯不得已率部突圍，同盟軍隨後奪取了要塞。
戰至12月，同盟軍在經過幾次勝戰之後，終於攻陷巴拉圭首都亞松森。但小洛佩斯帶領殘部一路北撤，繼續進行遊擊戰。同盟軍經過追擊，於1870年3月將其擊斃。戰爭結束，1872年雙方簽署停戰條約，而同盟國軍隊直到1876年才撤出巴拉圭領土。
大戰結束後，巴拉圭的人口滅少了4分之3，其中男人佔不到10%，而且大多數是小孩、老人和傷患。由於男人大多死在戰場，巴拉圭社會因而變成了一夫多妻制，一個男人必須負責十幾個女人的生育。
在領土方面，戰爭使巴拉圭損失了大約11萬平方公里的土地。巴拉圭戰後國家基礎建設幾乎全被摧毀，經濟活動也完全停頓，女人必需負起戰後重建的工作，還要賠償9億匹索給巴西，4億匹索給阿根廷和9千萬匹索給烏拉圭(總額高達13億9千萬匹索)。
英國的銀行趁此機會提供了30萬英磅的貸款給巴拉圭，大賺利息，巴拉圭還必須拿30萬公頃的土地抵押。到了1907年，巴拉圭對英國的外債高達750萬英磅。巴拉圭戰後遭到巴西軍隊佔領6年，巴拉圭軍隊則完全解編，軍事設施亦遭摧毀。政治陷入一片混亂，從戰爭結束後20任總統，沒有任何一位能夠做完任期。
