曹操是三國著名的政治家，軍事家，他精通兵法，先後消滅袁紹、袁術、呂布、劉表、馬超和韓遂等割據勢力，對外降服南匈奴、烏桓、鮮卑等，統一了中國北方。曹操征戰天下，戎馬一生，然而有一次，他採取了非常冒險的軍事行動，差點全軍覆沒。這是怎麼回事呢?
這一戰是北征烏丸，《三國志》記載：將北征三郡烏丸，諸將皆曰：“袁尚，亡虜耳，夷狄貪而無親，豈能爲尚用?今深入徵之，劉備必說劉表以襲許。萬一爲變，事不可悔。”惟郭嘉策表必不能任備，勸公行。
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建安十二年(207年)，曹操爲了解決掉袁氏殘餘勢力，也爲了徹底解決烏桓問題，決定遠征烏桓。手下的將領們都說不合適，如果去打烏桓，孤軍深入，劉備肯定會勸說劉表偷襲許都，如果事情搞不好，後悔就來不及了。只有郭嘉認爲劉表不會採用劉備的計謀，力勸曹操去打烏桓。
這年五月，曹操親率大軍到達無終(今薊縣)。當時正遇上雨季，道路積水，“淺不通車馬，深不載舟船”。曹操聽從無終人田疇之議，改從一條斷絕很久，但“尚有微徑可尋”的路線進軍。在田疇的引導下，曹操大軍登徐無山(今河北玉田北)，出盧龍塞(今河北喜峯口附近)，“塹山堙谷五百餘里”，直指烏桓老巢柳城(今遼寧朝陽南)。
到了八月，曹軍率軍來到離柳城不足二百里的地放時，烏桓才發現，於是蹋頓與袁尚、袁熙等人率數萬騎兵迎擊。
《三國志》記載：八月，登白狼山，卒與虜遇，衆甚盛。公車重在後，被甲者少，左右皆懼。公登高，望虜陳不整，乃縱兵擊之，使張遼爲先鋒，虜衆大崩，斬蹋頓及名王已下，胡、漢降者二十餘萬口。
當時，敵軍很多，兩軍相遇，曹軍糧草和輜重都在後面，穿盔甲的很少，兵士們都很害怕。曹操登高瞭望，看見烏桓軍雖多，但陣勢不整齊，於是命令大將張遼爲前鋒，向烏桓軍發動猛攻。烏桓軍大亂，曹軍斬了蹋頓，大獲全勝，胡、漢降者二十餘萬，袁尚等人逃奔割據平州的公孫康。
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這時，有人勸曹操乘勢進攻公孫康，曹操說：“我要等公孫康把袁尚、袁熙的首級送來，不用發兵。”於是，率軍還師。不久，公孫康果然殺了袁尚、袁熙，並將其首級獻與曹操。諸將不明白，曹操說：“如果緊急進攻，他們就會併力迎敵，如果稍緩，他們就會自相殘殺。”於是，曹操攻破三郡烏桓，也徹底解決掉了袁氏勢力。
同年謀士郭嘉因水土不服、氣候惡劣、日夜急行操勞過度，在曹操北歸前病逝。歸程途中，當時天氣寒冷而且乾旱，二百里沒有水，軍士又沒糧食，只好殺馬數千匹當糧食，鑿地三十多丈才挖到水。據《曹瞞傳》記載：時寒且旱，二百里無覆水，軍又乏食，殺馬數千匹以爲糧，鑿地入三十餘丈乃得水。
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天氣寒冷，也沒有水，沒有糧食，沒有糧食可以殺馬充飢，但是，沒有水，會死人的，曹軍也夠厲害的，鑿地三十多丈，終於挖到了水，那時候，真不知道用什麼工具挖的，如果挖不到水，肯定全軍覆沒了。
這一戰，曹操也是下了血本了，不僅冒着被劉表偷襲老窩許都的危險，又有缺水的危險，可以說是險中之險。但是曹操很走運，全部逢凶化吉，安全班師。這纔有了以後更精彩的赤壁之戰等，不然，三國曆史將會改寫。
