1937年8月13日，中日淞滬會戰打響，日軍迅速拿下上海的戰略計劃遭到中國軍隊浴血抗擊，日軍計劃在杭州灣北岸登陸包抄中國軍隊後路，很快，日軍派出間諜偵察登陸場。《金山縣誌。外患》記載：“10月初，日軍派出大批奸細在金山衛附近活動，繪製了極其精確的金山衛海陸地形圖和中國軍隊佈防圖。”
下圖爲當時被指認爲給日本人當間諜的男子被百姓扭送的場面
對於奉命潛入金山衛一帶刺探軍情之事，日軍山田武一曾有如下回憶：“我在接受任務時，感到了迷惑，我沒有受過蒐集情報這類事的訓練，中國話也講得不好，可是同伴們都鼓動我，用輕鬆的口氣告訴我這是一趟愉快的旅行。我們隨身帶着許多當地人喜歡的小禮物，糖果、菸捲、電筒、膠靴，還有爲數可觀的‘法幣’，那是前兩年剛在中國流通的一種紙幣，信譽很好，中國人相信它。我們都穿着便衣出發了。”
在淞滬會戰爆發後僅一個星期，山田武一等日本間諜就從上海出發來到金山縣的金山衛，住在一個姓陸的當地人家中。其他間諜也分別到達平湖、乍浦、全塘、黃姑等地。
這時，防守乍浦至浦東的中國軍隊在司令官張發奎的督令下，動員民夫修築沿海一線的野戰工事，日軍爲配合陸上間諜，派間諜船深入奉賢柘林海面偵察。日軍轟炸機還三番五次轟炸金山衛海邊修築工事的軍民。嗚呼，中國軍隊沒有分析日軍這些行動的真實意義，糊里糊塗地停止了沿海野戰工事的修築。
山田武一們很快就刺探到了十分有價值的軍事情報：一金山衛適宜於大兵團登岸；二中國軍隊防守力量較爲薄弱；三陸上還有通往上海的三條公路，並有通往杭州的水陸交通，到達楓涇鐵路站點有便捷通道，以及穿越蘇、皖邊境通向蕪湖、南京的便利通道。這其中，中國軍隊在金山衛一帶防守力量薄弱無疑是決定性因素。那麼，金山衛中國軍隊防守力量薄弱這一絕密情報，日軍間諜是如何知道的，到底是誰向日本軍部提供了這個情報？
山田武一到達金山衛等地後，利用隨身所帶的糖果、菸捲、電筒、膠靴等小禮物送給當地居民，並且以略高於市場的價格買進當地人售出的物品（儘管這些物品日本間諜並不需要），從而博得了當地人的好感，甚至有些人還會“滿足山田武一某些過分的要求”。世上沒有不透風的牆，時間一長，當地人都知道了山田武一是日本人，而且他們的活動也很可疑。然而讓人痛心的是，卻沒人向當地政府、警察或駐軍報告，從而使得日軍間諜們活動暢行無阻。
更有甚者，在金錢的誘惑下，山田武一租住的陸姓人家派其兒子爲其做嚮導，一天的報酬爲10元“法幣”（當時中國一個普通飛行員的月薪也不過30元左右）。更可悲的是，他“很珍惜這份工作，十分賣力和熱情，有時候赤着上身鑽進海中，快活地濺起一身水花。”陸姓兒子就這樣爲日軍間諜測量海水深、水流等登陸需要的數據。
通過小恩小惠等欺騙手段，山田武一等經過實地考察，發現“金山衛海面遼闊，地形開闊，很方便大部隊的集散、運動，但是水比較淺”，大型軍艦可停在一公里外的深水區，“士兵們划着小艇需20分鐘左右才能到達海岸，在這段時間裏，守衛部隊完全能夠組織起一種有效的阻擊。即使上了岸後還未脫離危險，這裏有大片的灘塗，泥沼可以陷沒你的足膝”，如果考慮到士兵身上還幾十斤裝備，“情況就更糟了，守衛部隊要做的事就是用準星對準目標”。但“慶幸的是，中國軍隊沒有在這裏佈防，金山衛就像敞開了胸懷”。山田武一回憶說。
爲摸清金山衛周圍中國軍隊的佈防情況，山田武一等隨身攜帶的禮品發揮了很大作用。靠着這些小恩小惠，他們證實了防守金山衛的中國軍隊是屬於“雜牌”的地方武裝，沒有多少戰鬥力，而且防區遠離海岸線，對登陸部隊構不成威脅。爲更好地蒐集情報，配合日軍的登陸行動，山田武一等在金山衛至嘉興等戰役要點地區還發展了許多親日分子，發給他們電筒和信號槍，與他們約定暗號，規定聯絡時間。在其猖狂活動下，日軍登陸的前幾夜，金山衛一帶海岸線，平湖和嘉興城裏經常可以看到電筒的光柱和信號彈，“像夏日夜空中劃過的流星”。
就這樣，日本軍部在獲得山田武一等人的密報後，最終批准了第十軍在金山衛登陸的計劃。
日軍在金山衛成功登陸後，淞滬地區的中國守軍陷入腹背受敵之勢、四面被圍的危急境地。11月8日，中國軍隊全線撤退。11日晚，退出上海南市，接着，崑山、嘉興、常熟、蘇州、無錫、吳興等地相繼陷於敵手。12月2日江陰要塞陷落，淞滬會戰最終以中國戰敗而結束。登陸杭州灣北岸的日軍參與制造了慘無人道的南京大屠殺。
