1937年8月13日，日本侵略軍在上海向中國軍隊發起進攻，中國軍隊奮起抵抗。國民政府先後在上海地區投入40多萬兵力，與日軍展開“淞滬大戰”。9月，閘北寶山路陣地陷落;10月，日軍突破大場防線。奮戰在閘北、江灣一帶的中國軍隊處於腹背受敵的境地，被迫向西撤退，第八十八師師長，著名長腿將軍孫元良屬下第五二四團副團長謝晉元率領所部第一營的官兵，奉命堅守四行倉庫，吸引日軍注意，掩護主力撤退。據青年歷史學家們考證，當時堅守的官兵一共只有300多人，由於顧及到早期傷亡和原有建制(一加強營700餘人)，也出於“湊整數”和鼓舞士氣，擴大聲勢的目的，故號稱800。之所以在四行倉庫這個必死之地防守，是因爲該地就在公共租界邊上，毫無遮掩，相當於向全世界進行現場戰事廣播，有利於擴大影響，爭取同情。
四行倉庫位於蘇州河北岸，是一幢六層樓的鋼筋水泥建築，高大堅固。當時倉庫的西面和北面地界已被日軍佔領，東面和南面是公共租界。日軍進攻的時候，顧忌誤傷到租界，不敢使用重炮轟擊和飛機轟炸。將士們孤軍奮戰四天四夜，打退了日軍的多次進攻。其間公共租界的民衆隔河搖旗吶喊，甚至渡河送去慰問品。各國媒體現場報道，基本達到了預期的效果。在完成使命後，本來就無路可退的官兵奉命撤退到公共租界，被解除了武裝。在太平洋戰爭爆發後，租界全部落入敵手。謝晉元被汪僞政府收買的兵痞暗殺，不幸犧牲，其餘戰士被日軍押解至戰俘營。
八百將士以彈丸之地抗擊日軍的英勇事蹟，迅速傳遍國內外，人們稱讚他們是“八百壯士”並專門譜寫了頌揚他們的歌曲《八百壯士歌》。
