康熙二十九年(1690)，清帝國與準噶爾汗國在薩里克河邊的烏蘭布通峯的一場大戰，兩軍各使解數，雙方死傷枕籍，據傳教士張誠的記載，雙方當日以大炮火槍互轟開始，激戰竟日，雙方士卒多次肉搏，可見此戰之激烈。最終以準噶爾軍彈藥耗盡，噶爾丹撤退告終。
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其實噶爾丹與清朝開戰之前，他面臨的局勢並不好。1670年準噶爾大汗僧格被暗殺後，其弟噶爾丹自西藏返回，在達賴喇嘛以及和碩特首領鄂齊爾圖車臣汗的支持下登上了準噶爾大汗之位，然而僧格的兒子策妄阿拉布坦一直對噶爾丹貌恭而不心服。
1688年，噶爾丹爲鞏固其在準噶爾部的統治地位，殺其弟索諾木阿拉布坦，又暗中派人對策妄阿拉布坦進行迫害。策妄阿拉布坦被迫率領僧格舊部5000戰士，數萬部衆逃至博爾塔拉河遊牧。噶爾丹出於輕敵，僅僅率領2000精銳騎兵追擊，結果被策妄阿拉布坦打敗，準噶爾部陷入分裂。
策妄阿拉布坦據博爾塔拉河一帶自守，噶爾丹無法將其消滅。在噶爾丹看來，東面的喀爾喀等蒙古諸部，背後的大清外強中乾，若能東進奪取蒙古草原，則拆東牆補西牆，自己亦能成爲草原霸主。
1689年的烏爾會河之戰，噶爾丹帶着兩萬精銳長驅直入，一路打到位於今內蒙古自治區東部錫林郭勒盟內的烏珠穆沁，可以說是一波鑿穿了整個蒙古高原來撩大清。清朝大將阿爾尼率軍兩萬迎擊，幾乎全軍覆沒。
戰後，阿爾尼用“軍退”、“先卻”、“亦退”、“遂斂兵歸”等字樣淡化清軍的慘敗，將清軍失敗的原因歸咎於“厄魯特多火器，而我火器兵未至”。
“從黎明打到午後”，清軍幾乎一直被準噶爾軍圍擊或夾擊，其人員傷亡程度是不言而喻的。清軍兩個統帥一個斃命，另一個狼狽而逃以及全部輜重被繳獲也證明清軍的完全失敗。在準軍中的俄國使者基比列夫甚至說：“博碩克圖汗把中國兵殺得一個不剩”，此說實屬誇大，但基比列夫作爲戰爭的目擊者反映了當時清軍慘敗的實際。
康熙大帝得到敗訊，不由大怒。一方面康熙派使者聯絡噶爾丹的侄子策妄阿拉布坦，準備對噶爾丹腹背夾擊，另一方面動員了十萬大軍，北討噶爾丹。
噶爾丹還是老樣子，一波打到大清家門口，在長城外邊耀武揚威。清軍出了燕山，沒多遠就能和噶爾丹打個照面，補給線實在也不長，作戰難度與漢唐征討匈奴、突厥完全不能比。
然而康熙大帝動員的十萬大軍，其實頗有輔兵、後勤軍隊，戰兵僅五萬而已。這個動員力也實在偏弱。
五萬大軍分兩路出塞，皇兄和碩親王福全爲撫遠大將軍，皇長子胤褆爲副將，率兵3萬爲左路軍，出古北口;命皇弟和碩恭親王常寧爲安北大將軍，出喜峯口，率兵2萬爲右路軍。
至於康熙大帝本人，本來想要御駕親征，無奈行軍途中患了瘧疾，在大臣們懇請下，康熙帝回朝養病。
康熙帝的佈置，大概是希望左路軍拖住噶爾丹，右路夾擊，一舉將噶爾丹擒殺。
