在《三國演義》裏，有一段諸葛亮“七擒孟獲”的劇情，其中最危險的橋段，就是深入山林的部隊，誤喝了有毒的泉水，以至於全軍病倒，而諸葛亮都急的沒有辦法。若非一位當地老者支招。看似收放自如的“七擒孟獲”，鐵定就要在這毒泉水畔砸鍋。由此看得出，在條件有限的古代戰爭裏，一旦飲水安全出問題，就算被神話了的諸葛亮，也會急的沒招。
爲防患於未然，歷朝歷代的古代軍隊，也是開動腦筋，在這個重中之重的大問題上，想盡各種辦法。
周朝的軍隊就有了專門負責挖井的官職“擎壺氏”。水井挖好後，若井水確定安全，就在井上懸掛一個水壺作爲標記。
但只憑借打井能力是不夠的，還得地下有水源才行。唐朝的《太白陰經》就總結了尋找水源的辦法。在北方大漠作戰時，有野馬黃羊蹄印的地方，就一定有水源。如果地上長有葭葦等植物，那麼地下就一定有暗泉。也正是憑藉這精準的判斷，裝備精良的唐軍才能夠在深入草原作戰的困境裏，一次次成功地找到水源，保障了遠征突厥的勝利。
不過有時深入到蠻荒地區，很有可能陷入滴水不見的絕境。於是自漢朝起，“渴烏”應運而生：就是把大竹筒連接起來，一截截以麻漆密封，接到遠處的水源處後，把竹筒的一頭放到水中五尺，另一頭燃燒乾草，受熱的這頭產生負壓，另一頭水源裏的水就會灌到竹筒裏，翻山越嶺輸送到軍營。這種“自來水管”，最早誕生在漢朝，唐代時已經普及到軍隊。
而飲水有毒怎麼辦?鑑定水質是功課。宋代的軍事教科書《武經總要》有詳細的講義：敵方境內涌來的水，不能輕易喝;不流動的死水也是危險的;水源地如果棲息着毒蛇，水發紅且有鹹味，這樣的水也是要萬分警惕的。
那如果水有毒，周邊又找不到合適水源怎麼辦?宋朝以前，軍隊就有用膠來澄清沉澱污水的辦法。明清年間的《軍中醫方備藥》則記載，軍隊出征時，需要儲備足夠的蒜，如果遇到不潔淨的水源，就讓士兵先吃蒜殺毒。
