其實，清朝所面臨的“三千年未有之大變局”，早就在全世界開始了。只不過，那時候的清朝，還沉浸於所謂的“康乾盛世”而不自知。今天，我們不妨截取一小段世界近代歷史的橫截面，看一看在同一個年代裏，全世界在幹什麼，中國又在幹什麼。
這一小段，就選在1776年吧。
英國：發明家瓦特製造出世界上第一臺有實用價值的蒸汽機
在漫長的人類歷史裏，人們一直採取肩挑背扛的原始方式從事繁重的勞動，勞動生產率極爲低下。直到蒸汽機的出現，這種現象纔得到徹底改變。
蒸汽機之所以會出現在英國，很大程度上是因爲英國發達的採礦業。到17世紀後期，英國的採礦業已經進入規模發展的門檻。由於人力、畜力難以跟上採礦業發展的腳步，英國迫切需要蒸汽機來排除礦井地下水。然而，最初出現的蒸汽提水機、大氣式蒸汽機、凝汽式蒸汽機等，效率很低，還很危險。
從1763年開始，英國發明家瓦特對蒸汽機進行了技術改良。經過長達13年的不懈努力，瓦特於1776年製造出世界上第一臺有實用價值的蒸汽機。這臺蒸汽機成倍提高了熱效率，還大大下降了煤耗。更重要的是，以前的蒸汽機，只能用於給煤礦提水。現在，它能在各種領域得到普遍應用。
除了採礦業，它可以用在紡織業、機器製造等行業，還可以作爲動力應用在船舶和鐵路機車上，這就是衆所周知的輪船和火車。到了後來，它甚至可以用來發電，用於更加廣泛的領域。
瓦特對蒸汽機的改良，促使人類從人力時代進入機器時代，拉開了第一次工業革命的序幕。鑑於瓦特的巨大貢獻，人們將功率的單位名稱命名爲“瓦特”。
美國：發佈鼓舞着北美人民鬥志的《獨立宣言》
1776年7月4日，是每一個美國人都不會忘記的日子。這一天，托馬斯·傑斐遜起草的《獨立宣言》在第二屆大陸會議上得到通過。這意味着，北美13個殖民地正式脫離英國，成爲一個獨立的國家，即美利堅合衆國，簡稱美國。
在《獨立宣言》的開篇裏，明白無誤地宣稱：“我們認爲這些真理是不言而喻的：人人生而平等，造物者賦予他們若干不可剝奪的權利，其中包括生命權、自由權和追求幸福的權利。爲了保障這些權利，人類纔在他們之間建立政府，而政府之正當權力，是經被治理者的同意而產生的。”
《獨立宣言》發佈後，由於英國不承認美國獨立，導致戰爭爆發。《獨立宣言》隨即成爲北美人民爭取獨立的一面旗幟，鼓舞着北美人民的鬥志。8年後的1783年9月3日，英國女王代表與美國代表於法國凡爾賽宮簽訂1783年巴黎條約，英國正式承認美利堅合衆國的獨立地位。
清朝：乾隆皇帝焚燬書籍70萬卷
從1772年開始，乾隆皇帝啓動了一項巨大的圖書編纂工程。這部書叫《四庫全書》。在徵集書籍時，乾隆皇帝發現了一個問題，不少書籍存在“牴觸本朝”的情況。怎麼對待這些書籍呢?乾隆皇帝的做法極其簡單粗暴：焚燬。
1776年底，乾隆皇帝發佈上諭，下令有關方面將這些“違禁”書籍進行銷燬。此後，清朝就開始大規模焚燬書籍。以浙江爲例，僅僅是在1782年，就毀掉書籍538種、13862部。乾隆皇帝在位60年間，焚燬的禁書總數則達到70萬部，幾乎相當於今天一家省級圖書館的藏書量。
除了焚燬書籍，清朝還對大量明朝檔案進行了銷燬。據統計，光是乾隆一朝，就銷燬了1000萬份明朝檔案。對於無法銷燬的書籍，清朝進行了篡改和刪減，“改易違礙字句，無庸銷燬”。
魯迅先生如此評論乾隆皇帝焚燬書籍的行爲：“乾隆朝的纂修《四庫全書》，是許多人頌爲一代之盛業的，但他們卻不但搗亂了古書的格式，還修改了古人的文章;不但藏之內廷，還頒之文風較盛之處，使天下士子閱讀，永不會覺得我們中國的作者裏面，也曾經有過很有些骨氣的人。”吳晗也有類似評論：“清人纂修《四庫全書》而古書亡矣!”
