赫魯曉夫執政時期，蘇聯政府爲解決長期以來的糧食缺乏問題，開展了大規模墾荒種玉米的活動。從 1954-1962年，蘇聯先後在哈薩克斯坦、西伯利亞、烏拉爾、伏爾加河流域和北高加索地區共墾荒4200萬公頃，種植玉米在最高年份達3700萬公頃。
蘇聯糧食總產量雖然從1954年的8560萬噸猛增至1958年的13470萬噸，但由於缺乏周密的計劃和科學方法，不尊重自然規律，不加分析地廢除草田輪作制，破壞了生態平衡，致使新墾區風蝕嚴重，沙暴頻繁。
1962年，蘇聯有幾百萬公頃土地遭風蝕。同時，由於採取粗放經營的生產方式，不考慮自然環境和氣候條件，長期種植高耗地力的玉米作物，又不及時追肥，水利設施亦未同步進行，導致墾荒區地力耗盡，糧食減產，墾荒運動被迫停止。這種不尊重自然規律，只顧眼前利益，不考慮長遠效果，盲目掠奪土地資源的做法，最終招致了大自然的懲罰。
