雖然古時候，大陸對臺灣的管理屬於鬆散型，但並不是放任不管。宋代由於海上貿易有了進一步發展，所以大陸與臺灣的接觸多了起來，到南宋時，政府還派兵屯戍於澎湖，管理臺灣。元代則設立了澎湖巡檢司，這時到臺灣移民的百姓又有所增多。到了明代時，由於明朝政府實行海禁政策，沒有對臺灣進行有效管理，使這裏成爲一些海盜走私集團的避風港和活動基地，其中比較有名的有林道乾、李旦、鄭芝龍等人。
臺灣島在人們視線中關注度的提升始於十六世紀中葉，當時正值歐洲航海事業興起，他們在茫茫海洋中，遊蕩於各地的“無人島”並佔爲己有，作爲供其掠奪資源的殖民地。明朝嘉靖二十二年(1543年)，葡萄牙人在開船去日本的路上，偶然經過臺灣海峽，意外發現了一座美麗的島嶼，他們將這座美麗的島嶼稱爲“福爾摩沙”(Formosa)，“福爾摩沙”就是“美麗之島”的意思。
葡萄牙人雖然發現了美麗的臺灣島，並未佔領這座島嶼。隨後，荷蘭人取代葡萄牙、西班牙成爲有一個海上霸主。荷蘭人在巴達維亞城(現雅加達)建立了“東印度公司”，負責管理東南亞一帶的殖民地。到了明朝天啓四年(1624年)時，荷蘭人派出部分人侵入臺灣島，並在島上修築了熱蘭遮堡(明朝人稱其爲臺灣城，位置在今天的安平)，第二年，荷蘭人又在熱蘭遮堡對面的赤嵌山上修築了普羅文查堡(明朝人稱其爲赤嵌城，位置在今天的臺南)。荷蘭人由此開始了對臺灣的殖民統治。
原本是東方海盜走私集團避風港的臺灣島，忽然被荷蘭人佔領，這直接影響了後來在中國東南沿海進行貿易的鄭芝龍集團的利益。鄭芝龍雖與荷蘭人有過交涉，但後因忙於抗清和降清問題，便無暇顧忌了。所以，在滿清與南明勢力爭鬥的過程中，荷蘭人在臺灣穩穩地駐紮了38年之久。如果不是後來鄭成功爲謀求穩固的後方，而出兵趕走荷蘭人，荷蘭人一定會繼續賴在那裏，所以，提到臺灣就絕不該忘記鄭成功的功績!
