言官，又叫諫官，主要職責是對君主及文武百官的過錯進行規勸，督促他們進行改正。
清朝的言官包括兩種。一是都察院御史，一是六科給事中。他們都可以被稱爲言官。
按照順治皇帝在1653年頒發的一份上諭顯示，言官權力很大：“凡事關政治得失，民生休慼，大利大害，應興應革，切實可行者，言官宜悉心條陳奏，直言無隱。”這就意味着，言官所涉及的領域很寬。但實際上，包括順治皇帝在內，康熙皇帝、雍正皇帝、乾隆皇帝等人，均不同程度地對言官進行壓制，使得言官名不副實，形同虛設。
不過，饒是如此，清朝言官仍然擁有一項特權：風聞言事。
風聞言事是什麼意思呢?這是說，允許言官在沒有掌握實際證據的情況下，僅憑道聽途說、小道消息、街頭巷聞、花邊八卦，就可以奏報朝廷，對文武百官進行糾參。如果最終查實，要對言官進行嘉獎;如果查無此事，也不會對言官進行處罰。
讓言官擁有風聞言事的特權，有積極意義。這是因爲，言官的級別並不高，僅爲正四品，在朝廷裏的地位較爲低下，手裏也沒有調查權。假如朝廷一定要言官將所有事項調查清楚後再奏報朝廷，或者對查無此事的言官進行處罰，必然會導致言官噤若寒蟬，無人說話。
對於這一點，嘉慶皇帝看得很清楚。他在以迅雷不及掩耳之勢處理了權臣和珅之後，頒發上諭稱：“即如和珅從前專擅貪黷各款，若諸大臣及有言責者，能早爲參奏，皇考必立將和珅懲治，和珅亦不敢恣意妄行，是轉可保全末路，何至釀成巨案耶?”意思是說，如果各位大臣和言官，都能夠不畏權貴無私進言，那麼早在乾隆時期和珅就受到了懲治，不至於搞到無法收拾的地步。
言官擁有風聞言事權力後，在朝廷裏就可以“橫着走”了。有時候，連鐵帽子王都要忌憚他們。
1861年“辛酉政變”後，恭親王奕訢因爲有功，被授予議政王，擔任領班軍機大臣，以總理各國事務衙門王大臣的身份，兼宗人府宗令和總管內務府大臣，總攬清朝內政外交，權傾朝野。
不過，恭親王年輕氣盛，自視甚高，難免與慈禧太后生出嫌隙。這時候，一個叫蔡壽祺的言官，看出了慈禧太后和恭親王不和，上了一道奏摺，一口氣彈劾了雲貴總督勞崇光、四川總督駱秉章、兩江總督曾國藩、陝西巡撫劉蓉、總理衙門通商大臣薛煥等朝廷重臣，並暗指恭親王失職。
慈禧太后如獲至寶，以同治皇帝的名義直接下了一道諭旨，以恭親王目無君上爲由，免去議政王和其他一切職務。
這就是言官的威力。
當然，言官也不是總能隨心所欲的。
在清朝末期，慶親王奕劻很受慈禧太后寵信。慶親王貪得無厭，索要錢財時大錢不怕多，小錢不嫌少，在朝廷里名聲很不好。
1904年，言官蔣式瑆聽在英國匯豐銀行任會計的吳懋鼎說，慶親王在匯豐銀行存款120萬兩白銀，立即奏報朝廷，對慶親王進行彈劾。
慈禧太后收到奏報後，派左都御史清銳，軍機大臣、戶部尚書鹿傳霖與蔣式瑆一起去匯豐銀行調查。清銳和鹿傳霖惹不起慶親王，所謂的“調查”當然是不痛不癢。最終，清銳、鹿傳霖回覆慈禧太后說蔣式瑆的彈劾查無實據。
雖然慈禧太后有意偏袒慶親王，將蔣式瑆打回翰林院，繼續坐冷板凳，但她也不得不表示，允許言官在有證據的前提下檢舉不法行爲。
