清朝對宗室爵位進行了詳細劃分，一共十二個等級，自上而下分別是：親王、郡王、貝勒、貝子、鎮國公、輔國公、不入八分鎮國公、不入八分輔國公、鎮國將軍、輔國將軍、奉國將軍、奉恩將軍。
其中，只有親王和郡王，有資格被稱爲“王爺”。
親王和郡王，一字之差，雖然都是王爺，但他們的待遇和地位相差很多。
先看待遇。
清朝立國之初，就充分吸取明朝的經驗教訓，沒有將皇子們分封爲藩王。所有的親王和郡王，都在京城居住，沒有經過皇帝許可，一律不得擅自離開京城，相當於將他們“圈養”起來。既然是“圈養”，就得由朝廷提供俸祿。
親王和郡王的俸祿標準分別是多少呢?
一位親王每年能拿到俸銀1萬兩，祿米1萬斛。一位郡王每年能拿到俸銀5千兩，祿米5千斛。這就是說，親王俸祿是郡王俸祿的2倍。
此外，親王和郡王的長子，也有一份俸祿。親王的長子，每年能拿到俸銀6千兩，祿米6千斛。郡王的長子，每年能拿到俸銀3千兩，祿米3千斛。前者依然是後者的2倍。
顯而易見，郡王的俸祿，甚至還沒有親王長子的俸祿多。
再看地位。
親王是最高等級的王爺，在朝廷裏的地位僅次於皇帝，即“一人之下萬人之上”。郡王的級別次於親王，在朝廷裏的地位又低了一等。
親王能夠得到許多郡王很難得到的東西，比如世襲罔替，即所謂的“鐵帽子王”。
明朝時期，所有王爺的傳承都世襲罔替，一代一代傳下去，以至於後來王爺爵位氾濫成災。清朝時期，朝廷對王爺爵位的傳承進行嚴格限定，是世襲遞降。如果父親是親王，爵位傳襲給長子時就降一個等級，爲郡王;如果父親是郡王，爵位傳襲給長子時也降一個等級，爲貝勒。以此類推。不過，一般遞降到輔國將軍這一爵位時便不再遞降。
朝廷在世襲遞降之外，還規定了世襲罔替的情形。享受世襲罔替待遇的王爺，父親是親王，爵位傳襲給長子時依然是親王。父親是郡王，爵位傳襲給長子時還是郡王。可是，世襲罔替作爲一種特別的待遇，只賜予對國家立下戰功或作出巨大貢獻的人。有清一代，王爺何止成百上千，可享受世襲罔替待遇的只有12人。他們纔是真正的鐵帽子王。
在這12大鐵帽子王中，親王有10位，郡王只有2位。由此可見，郡王獲得世襲罔替待遇之難。
親王在朝廷裏的影響力，也遠非郡王所能夠相提並論。
清朝晚期，朝廷裏先後出現了幾個頗有影響力的王爺，他們分別是恭親王奕訢、老醇親王奕譞、第二代醇親王載灃和慶親王奕劻。他們要麼在朝廷裏擔任領班軍機大臣、領班總理衙門大臣，要麼掌握着海軍衙門等核心部門，發揮着舉足輕重的作用，在一定程度上甚至影響到晚清歷史進程。
這時候，郡王們都在哪裏呢?他們很少在朝廷裏擔任要職。就算列入12個鐵帽子王之列的克勤郡王和順承郡王，也在朝廷裏沒有什麼話語權。不過，這也好，正可以避免捲入權力漩渦，波瀾不驚地躲在王府裏過着他們的小日子。
