愛新覺羅·代善生於明萬曆十一年七月初三日(公元1 583年8月{9日)，卒於清順治五年十月十一日(公元1 648年1 1月25日)。隨太祖長期征戰，他是父子兵中一名驍勇善戰的大將。史書中讚頌他“生而英毅，智勇過人”，曾被賜號“古英巴圖魯”。代善作爲家族中最年長者(褚英被賜死後，代善一直被稱爲大貝勒)，不僅功勞大，壽命也長，享年66歲，被封爲“禮烈親王”，世襲罔替，爲清初八家鐵帽王之一。
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明萬曆三十五年(公元1607年)正月，東海女真瓦爾喀部斐優城主策穆特赫來到赫圖阿拉(今遼寧省新賓縣內赫圖阿拉老城)，拜謁努爾哈赤，說：“吾地與汗相距路遙，故順烏拉國主布佔泰貝勒，彼甚苦虐吾輩，望往接吾等眷屬，以便來歸。”(清太祖武皇帝實錄)代善跟隨叔父貝勒舒爾哈齊(建州左衛都督塔克世第三子，努爾哈赤同母兄弟)、大哥褚英及大臣費英東、扈爾漢等，領兵往斐優城，迎接策穆特赫部衆歸附。代善到達斐優城後，令費英東、扈爾漢帶兵先行。不料，烏拉貝勒布佔泰知道消息後，命博克多貝勒領兵一萬餘，潛伏在圖門江右岸的鳥碣崖一帶。明萬曆三十五年(公元1607年)三月十九日，烏拉貝勒布佔泰的軍隊突然殺出，對建州軍隊造成很大的威脅，代善對建州兵憤怒地說：“吾父素善征討，今雖在家，吾二人領兵到此，爾衆毋得愁懼。烏拉貝勒布佔泰曾被我國擒捉，鐵鎖繫頸。免死而主其國，年時未久，布佔泰猶然是身，其性命從吾手中釋出，豈天釋之耶?爾勿以此兵爲多，天助我國之威，吾父英名夙著，此戰必勝。”
明萬曆四十四年(公元1616年)，太祖努爾哈赤建立後金汗國，建元天命。封代善、阿敏(舒爾哈齊次子)、莽古爾泰(努爾哈赤第五子)、皇太極(努爾哈赤第八子)爲和碩貝勒，人稱四大貝勒。此後，代善作爲輔政貝勒參與國家政事，成爲父汗努爾哈赤的得力助手。
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後金天命四年(公元1619年)正月初二日，努爾哈赤率大軍進攻葉赫部，代善奉父汗之命負責防禦明朝軍隊。三月初一日，大明朝和後金汗國之間發生一次大戰。這次大戰實際上是由代善全權負責，努爾哈赤只是負責確定用兵方針。努爾哈赤決定，首先迎擊明朝西路的杜鬆軍。代善率領諸王貝勒大臣前行，至薩爾滸後與明朝軍隊展開了激烈交戰，努爾哈赤隨後趕到，老汗王努爾哈赤和代善等諸王子衝鋒在前，奮勇消滅了明朝的主力軍隊，斬殺了明朝總兵。後金軍隊剛剛擊破杜鬆軍，次日，又轉攻馬林部，代善命兩紅旗軍士衝殺，總兵馬林也毫不示弱，擺了個軍陣進行防禦，親自率一路人馬駐防崖邊，藉助山勢結成方陣，圍着營地挖出三層壕溝。壕溝內佈滿了精銳的士兵與火器，壕溝外一一排列開大小戰車100餘輛，戰車的外面又加了一層火器，火器外面擺出騎兵陣。下令潘宗顏在山附近紮營，龔念遂在斡琿鄂紮營，以便隨時做好互救的準備。在後金軍隊的強攻下，迫使馬林倉皇逃走，代善又一次取得了勝利。
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三月初四日，代善在阿布達裏崗與明軍大將劉鋌(劉鋌，江西人，明朝名將身經大小百餘戰。他善用大刀，“所用鑌鐵刀百二十斤，馬上輪轉如飛，人送綽號‘劉大刀’)展開大戰。他親自率軍沖人中路，將明朝兵士衝亂陣腳，攔腰截爲兩斷。此時，埋伏在山上、樹林中的後金伏兵衝出。後金軍和明朝士兵殺成一團，阿敏和皇太極趁機殺出，兵分兩路，各各擊破。代善則率領騎兵全力突擊，使明朝軍隊無法結成陣勢。劉鋌雖然奮戰不已，但大勢已去，終歸不敵代善率領的大軍，不幸被斬，全軍覆沒。著名的薩爾滸大戰，以後金軍隊取得大勝、明朝軍隊大敗而告終。據統計，明軍將士陣亡310餘人，士兵陣亡45870餘人。在這次以少勝多的戰役中代善屢獻奇謀，善於用兵，發揮了重要作用。
