“寒人掌機要”是劉宋時開始產生的政治局面，由宋武帝劉裕開創，到宋孝武帝劉駿時全面完善而形成的一種政治局面，並被此後的南朝各代所延續。不僅貫穿整個南朝，也被漢化改革後的北朝所借鑑以對衝門閥貴族對皇權的威脅，進而影響了整個南北朝歷史的政局走向，並延續至隋唐。
“寒人掌機要”使寒門庶族勢力逐步控制了政治中樞，爲寒人集團登上政治舞臺，進而取代士族奠定了根基，也爲隋唐科舉制的創立奠定了基礎。
歷史背景
東晉末年，戰亂不止，在先後遭受王恭叛亂、孫恩之亂、桓玄之亂、盧循之亂，以及因此產生的一系列的軍閥割據混戰後，門閥士族遭到重創，門閥與皇帝共天下的政治局面已經難以再繼續維繫下去。以劉裕爲代表的寒門庶族勢力趁勢崛起，並先後平定了各個割據勢力從而使混戰二十餘年的南方重歸一統，最終代晉建宋，在此過程中，寒門庶族勢力也因軍功而地位不斷得到上升。劉裕出身寒門，他以軍功奪取天下，因而掌握政權後，集權中央，大力削弱世家大族的軍政實權，並在中央建立了一支實力強大的中央軍(也稱臺軍)，結束了東晉時期士族專兵的局面，同時重用寒門，於是寒門庶族士人，紛紛參與朝政。門閥士族進入劉宋後，雖仍高官厚祿，但所擔任的皆爲清流雅職，並無實權，因而不斷被邊緣化，而寒人所擔任的如中書舍人之類的官職，品位雖低，但參與機要，出納王命，具有實權。終宋、齊、樑、陳四朝，軍政實權，均有寒人掌握。
具體內容
劉宋時，隨着門閥士族的全面衰落和皇權的復興，寒門庶族勢力逐漸興起，以及劉宋統治者本身就出自寒門庶族，因此採取系列抑制豪強，集權中央，重用寒門的改革措施，寒門開始在朝堂擔任要職，參與執掌機要之職，於是逐步形成了“寒人掌機要”的現象。“寒人掌機要”主要表現爲以下三個方面：
第一是寒人控制政治中樞。從劉宋開始，統治者爲加強皇權以制衡門閥士族對皇權的威脅，防止重現東晉士族坐大，皇權旁落的局面，大力削弱門閥士族在政治上的影響，劉宋皇帝往往利用出身微賤而有實際才幹的寒門來控制中央各部門，如尚書省的尚書令史、中書省的中書通事舍人實際把持了這兩個最高權力機構，而門閥士族擔任的尚書令、尚書僕射雖然位高，但卻被完全架空，只剩下在公文上簽名的權利，門閥士族人士越來越成爲政治中的擺設，被剝奪了實權。劉宋開始，寒人之所以控制政治中樞，除了劉宋統治者爲復興皇權而削弱門閥士族和劉宋皇室本身就出自寒門外，還有一個原因就是由於門閥士族本身就已經越來越腐朽，在政治上不求振作，不思進取，庸碌無能，除部分熱衷於政治事務但卻又受到皇權壓制外，大多已經喪失了理政的能力和對政治的興趣，這在客觀上爲寒人控制政治中樞創造了機會。
第二是寒人執掌兵權。經歷東晉末年混亂征戰局面後，軍權徹底歸到了寒門庶族手中。劉宋開國皇帝劉裕就是以寒門庶族身份，以強大的軍事力量作爲後盾，憑藉着與北方流民爲主的北府兵組成的北府寒門軍事集團，以軍事起家，以軍功坐大，最終改朝換代，創造了劉宋政權，此後劉裕實行軍制改革，重新構造了一套中軍和外軍的體系，建立了一支實力強大的由皇帝直接指揮的中央軍——臺軍。臺軍將領幾乎全是皇帝的僱從親信和信任的寒人武將。他們通過軍功上升，以致出將入相，劉宋時期的門閥士族因此喪失了他們在東晉時期專兵的特權，失去了與皇權對抗的軍事基礎，兵權因此完全由寒人執掌。當然，士族手中的軍權被徹底剝奪，也與士族在晉末“不樂武位”，“鄙薄武事”，以不過問軍事爲清高，拋棄了東晉早期士族以武功進取的傳統，正是這些士族自身的腐朽無能，最終致使軍權逐漸落入劉裕這樣的寒門庶族手中，從此軍權再也未落入士族之手。
第三是寒人出任地方典籤。從劉宋開始，皇帝爲集權中央，加強對地方的控制，提高府州傳遞文書的官員——典籤(籤帥)的地位，同時通過委任被選拔出來的有真才實學的寒門士人擔任州鎮典籤，使其往來於朝廷與州府之間，讓他們負責傳遞州鎮各項要務上報給中央審覈，同時負責監督，傳達中央命令和輔助地方州鎮長官處理事務，並擁有隨時將情況直接報告朝廷的權力，州鎮起兵反抗朝廷的可能性被大大削弱，從而使中央進一步了控制地方軍政要務，由此出現了“惟聞有籤帥，不聞有刺史”的狀況。
