西廠是明朝特有的官署名稱，全稱"西緝事廠"。明憲宗時爲加強特務統治，於成化十三年(1477年)於東廠之外增設西廠，與東廠及錦衣衛合稱廠衛，用太監汪直爲提督，其權力超過東廠，活動範圍自京師遍及各地。後因遭反對，被迫撤銷。正德元年短暫復開五年後又被撤銷。
西廠的成員和東廠一樣都是由錦衣衛中選拔出來，憲宗欽定西廠所領緹騎(即錦衣衛校尉)的人數要比東廠多一倍，又把東廠與錦衣衛的職權包攬起來，它的職權比東廠和錦衣衛更大。而西廠的職務是偵查民臣的言行，並可以對疑犯進行拘留、用刑，西廠又把監獄以及法庭混爲一體，而且可隨意逮捕朝中大臣，可不向皇帝奏請。西廠作爲一個短命的特務機構，前後只有兩任提督，分別是汪直和谷大用。
歷史背景
明初對宦臣防範極嚴，太祖朱元璋曾建立起一套適應封建專制統治的高度集權的政治制度。罷垂相權歸六部，用嚴刑竣法整頓吏治，鑄鐵牌“內臣不得干預政事”、防止宦官擅權。這些措施有效地穩固了皇權。進入明朝中葉以後，明統治開始出現危機。統治集團的最高層人物—皇帝日益腐敗無能，多不像明初之君個個能征善戰，日理萬機，也不能有效地控制臣宦。
明初設立的內閣，從仁宗時開始權力逐漸擴大，內閣首輔形同宰相，可以擬詔諭，協助皇帝處理國家方針大計，因而在閣臣之間展開了激烈地爭奪首輔職位的鬥爭。閣臣互相傾軋，吏治漸趨腐敗，官場貪污成風。英宗、景帝、憲宗等皇帝一個個昏饋無能，長期不視朝政，宦官乘機竊奪權勢，於是朝臣和宦官之間爲爭奪權勢也在明爭暗鬥，統治集團內部矛盾鬥爭日趨激烈。爲了維護皇權的至高無上和對臣宦實行有效的控制，皇帝便開始採取一種新的監督控制辦法，即設立特務機構，通過心腹親信太監祕密監察朝臣的言行，於是西廠便應運而生。
機構沿革
成立契機
西廠的成立是非常偶然的，成化十二年(1476年)，先是京城內出現了“妖狐夜出”的神祕案件，接着又有一個妖道李子龍以旁門左道蠱惑人心。當時李子龍以“左道”馳名一時，在朝中有極多的親信。在親信的幫助之下，李子龍有機會深入內宮，到萬歲山等地觀察。雖未明其真正之意，但據傳李子龍意欲弒君，並且被錦衣衛校尉發現，李子龍遂伏法。
當時二十餘歲的成化帝朱見深得知此事後，認爲到處都佈滿危險，因而大爲緊張、疑神疑鬼，爲了避免類似的事再次發生，朱見深十分想了解宮外的民臣動向，於是令宦官汪直從錦衣衛中選人喬裝成平民，出宮伺察。汪直抓住了這個機會，到處捕風捉影，蒐羅了不少所謂的“祕密消息”報告給了憲宗。憲宗認爲這些消息很有價值，對汪直的表現也十分滿意，要他繼續做下去。
這個喬裝成百姓的偵查是不成氣候的，於是憲宗於成化十三年(1477年)組織了新的內廷機構——西廠，西廠以汪直爲提督，廠址設在靈濟宮前，以舊灰廠爲廠署總部。西廠的軍官主要從錦衣衛中選拔，這些人再自行選置部下，短短几個月內，西廠人員極度擴充，其勢力甚至超過了老前輩東廠。
短命撤銷
西廠成立，本來只是爲了替皇帝刺探消息，但汪直爲了升官發財，拼命的構置大案、要案，其辦案數量之多、速度之快、牽扯人員之衆都遠遠超過了東廠和錦衣衛。西廠在全國佈下偵緝網，主要打擊對象是京內外官員，一旦懷疑某人，就立刻加以逮捕，事先不必經由皇帝同意，之後當然就是嚴刑逼供，爭取把案件弄得越大越好。對一般百姓，其一言一行只要稍有不甚，就會被西廠以妖言罪從重處置。
西廠僅僅成立5個月，就弄得朝野上下人心惶惶，成化十三年(1477年)五月，內閣大學士商輅及同僚萬安、劉珝、劉吉上疏，歷數汪直的十大罪狀，認爲憲宗寵信汪直，致使“人心洶洶，各懷疑慮”; 他們還特別指出，上年七月有妖物傷人，而今的汪直用事，正是妖物出現的應驗，要求憲宗革除西廠，廢黜汪直，如此才能安天意、回人心。憲宗收到奏章後爲之震驚，於是撤銷西廠，遣散了西廠的人員。
但沒有西廠的日子總讓憲宗覺得沒有安全感，一個奸臣戴縉在得知皇帝心思後，主動上書，大肆吹捧汪直。憲宗大喜，立刻恢復西廠，廢與開之間，只相隔一個月。汪直復出後，更加嚴酷地辦案，戴縉也得以升職。
在此後的五年裏，汪直領導西廠又辦下了無數“大案”，將反對自己的朝臣如商輅、項忠等一一剪除，他的權勢也達到了極點。但俗話說：“物極必反”，汪直極度膨脹的權力不能不引起皇帝的警覺，在其後的權力角逐中，汪直失敗，被調出京城，西廠也隨之解散。幾年以後，汪直在失意中死去。
正德復開
到了憲宗的孫子武宗繼位後，大太監劉瑾掌權，宦官勢力再度興起，正德元年(1506年)，西廠復開，由太監谷大用領導。好笑的是，西廠與東廠雖然都受劉瑾的指揮，但兩者之間不是互相合作，而是爭權奪利，互相拆臺。爲了改變這種情況，劉瑾又自建了一個內行廠，由本人直接統領，其職能與東、西兩廠一樣，但偵緝範圍更大，甚至包括東西廠和錦衣衛。一時間，錦衣衛、東西廠、內行廠四大特務機構平存，緹騎四出，天下騷動。
最終撤銷
正德五年，劉瑾倒臺，明武宗下令撤銷西廠和內行廠。西廠作爲一個臨時產品，就這樣在歷史上永遠地消失了。
