民以食爲天，中國人在吃上面是非常講究的，既特別愛吃，也特別懂吃。幾千年來，中國各地區發展出了富有特色的幾大菜系，在世界上享有盛名，無愧於舌尖上的中國之稱。
在一般人的想象中，中國民間都有這麼多美食，那作爲皇城禁地的紫禁城中，必然更是名廚雲集，珍饈遍佈，而九五之尊的皇帝，肯定也是食前方丈，頓頓都有飛禽走獸，山珍海味來大飽口福。尤其是清朝還有滿漢全席，數百盤美食擺滿長桌的畫面，也經常出現在清宮劇中。
雖然想象很美好，但在現實中，皇帝的膳食標準可能會讓人大失所望。不僅沒有一頓吃100道美食的待遇，甚至可能比不上一般的富豪人家。
首先是食材上。清朝御膳房平時提供的飯菜，以豬肉、鴨肉和時令蔬果爲主，海鮮都相對較少，更沒有天天做野味給皇帝吃。
主要原因，是古時候交通運輸不發達，物流成本很高，內務府不能天天到處高價採購。而各地進貢的優質食材，本身數量不多，皇帝還得拿出其中一大部分賞賜後宮和臣屬，所以剩下給自己吃的就更少了。
其次是烹飪方法上。御膳房可能不缺好廚師，但皇帝用膳，要求隨傳隨到，如果等他想吃飯了纔開始做，餓着了皇帝，那就是欺君之罪。所以，御膳房有個辦法，就是把菜提前做好，放在炭火上燉。一個早早做好燉了老半天的菜，味道早就流失，也就更談不上好吃了。
如果說只是菜做得難吃，那也可以忍了，畢竟皇帝自家開的廚房，總得給點面子，照顧照顧生意。但關鍵是御膳房的菜不僅難吃，而且還貴得非常離譜。清人筆記記載，有一次道光皇帝召對軍機大臣曹振鏞，閒來聊到物價。道光皇帝問曹振鏞說，你在家裏吃的雞蛋，需要多少錢一個?曹振鏞知道御膳房要價太黑，不敢如實作答，於是託故說“臣少患氣病，生平未嘗食雞子，故不知其價。”
無獨有偶，清末之時，一日光緒皇帝也和老師翁同龢聊起雞蛋的價錢。光緒問翁同龢早餐吃的什麼，翁同龢答曰吃了三個雞蛋包，光緒聽後自顧自地說，“師傅每早點心，要用九兩銀子了。”原來御膳房給皇帝報賬，說採購一個雞蛋的費用是三兩銀子。而實際上，在甲午戰前，天津大沽口炮臺一個士兵一個月的餉銀，也才只三兩六錢而已。
由於御膳房飯菜不好吃，皇帝也不是天天吃他們做的菜。清廢帝溥儀曾在回憶錄中寫道，他小時候用膳時，根本不吃御膳房的飯菜，而是吃太妃們的小廚房。那麼朋友們可能疑惑，既然御膳房的菜都不吃，又要花那麼多錢，爲何皇帝不乾脆直接把它裁撤掉?
事實上，宮中貪腐問題，不僅僅出現在御膳房上，整個內務府皆是如此。皇帝不僅吃得貴，穿得也貴，道光曾經給自己褲子打個補丁，內務府便開價五兩銀子。
而晚清以後，宮中這種風氣愈演愈烈，皇帝卻無動於衷的原因，一是皇帝大多自幼長在深宮，不諳外事，自以爲民間物價也是如此;二是內務府利益關係錯綜複雜，且都是皇室近僕，關係到皇帝自己的日常生活起居，對其進行裁撤改革的難度相當大，因此皇帝只能對其貪腐行爲採取縱容態度，以致後來積重難返，再難措置。
