根據《康熙字典》的解釋，《說文》中“膳”爲“具食也”，《韻會》：“熟食曰饗，具食曰膳。”《周禮》中鄭注曰：“膳之言善者也，今時美物曰珍膳。”《周禮·天官》中註釋：“膳夫掌王之食飲膳羞。注曰，膳，牲肉也。”《博雅》：“膳，離也，又宮名。掌王之飲食膳羞。”
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從以上種種解釋，我們可以看出，膳可以做名詞，有肉、祭祀用的肉等意思。膳還可以用做動詞，即飲食、進食的意思。皇帝因爲吃的都是珍饈美味，他的飯因爲美而善，故稱“膳”。也有好幾種叫法，如“傳膳”、“進膳”、“用膳”等。
爲了伺候皇帝吃飯，宮廷中專門設立了一個機構，叫做“御膳房”，直接由內務府管理，設管理事務大臣若干，管理大臣下設尚膳正、尚膳副、尚膳、主事、委署主事等官職，具體負責皇帝吃飯的事宜。皇帝每天清晨起牀盥洗完畢之後，首先宮人給其呈上茶湯以及各種小點心，吃過之後，執役人在中殿陳設早膳。於是皇帝在一陣悠揚的音樂聲中進食。
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明代皇帝吃飯用的都是高級的材質，除了牙盤之外，也用金、銀、銅、錫之類。在皇帝或皇后等用膳之時，宦官們傳膳上菜，均有一定的規矩。每次傳膳的時候都用黃絹蓋着，盒蓋上用小曲柄黃傘一把、金鈴鐺數十個，太監端着盒子進來的時候，搖曳有聲。把膳饈送到後，太監跪進，必須馬上用領巾將口遮住，以免呼出的氣影響到御膳。崇禎用膳的時候，胸前佩戴天藍色的餐巾，吃過之後，金盆洗手，就傳出口諭，準備到哪個殿閣。皇帝吃飯前還有嘗膳的，就是防止食物中毒。
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以明太祖御膳的內容爲例，其早膳爲：羊肉炒、煎爛拖虀鵝、豬肉炒黃菜、素熇插清汁、蒸豬蹄肚、兩熟煎鮮魚、爐煿肉、筭子面、攛雞軟脫湯、香米飯、豆湯、泡茶。午膳則爲：胡椒醋鮮蝦、燒鵝、燌羊頭蹄、鵝肉巴子、鹹鼓芥末羊肚盤、蒜醋白血湯、五味蒸雞、元汁羊骨頭、糊辣醋腰子、蒸鮮魚、五味蒸麪筋、羊肉水晶角兒、絲鵝粉湯、三鮮湯、菉豆棋子面、椒末羊肉、香米飯、蒜酪、豆湯、泡茶。統計早膳有飯菜十二道，午膳有二十道。至於晚膳內容，則未見於記載。
