1915年年底，美國南加州地區持續了一年的乾旱讓當地政府苦不堪言。尤其位於聖地亞哥附近的莫雷納水庫已經露出了水底。經過商議，聖地亞哥政府請來當時著名的“造雨師”查爾斯·哈特菲爾德，請他來進行人工降雨。
根據合同要求，哈特菲爾德只需要用雨水填滿庫容大概560億升的莫雷納水庫，就可以拿到1萬美元的報酬。他向當地政府承諾，在接下來的幾天時間裏，他將用自己的配方，再加上高達35英尺的“蒸發塔”來完成這次任務。
於是，1916年1月1日，這場人工降雨非常順利地展開了。哈特菲爾德把他所謂的“降雨和吸引裝置”安放在莫雷納水庫附近，隨着陣陣像煙霧一樣的東西越來越多地飄向空中，人們很快發現，細小的雨絲落了下來。但誰也沒到，一場嚴重的“鬧劇”也緊隨其後。
這場雨在聖地亞哥地區連續下了24小時後，很快就停了。奇怪的是，處於偏遠地區的其他氣象監測站卻發現，聖地亞哥地區的這場雨不但沒停，反而有增大的趨勢，達到了暴雨級別。正當人們遺憾這次降雨沒有達到合同的要求時，1月5日，暴雨突襲了聖地亞哥，並持續到了1月10日。
事實上，這場暴雨和哈特菲爾德並沒有關係，在此之前已經襲擊了聖地亞哥附近的其他地區，包括加利福尼亞南部、聖貝納迪諾河畔、洛杉磯、文拉圖的大部分地區，甚至從南北方向一直向西延伸到海洋地區。截止到1月17日，這場暴雨讓聖地亞哥的提華納河漫過堤岸，把附近幾英里的山谷全部淹沒，並向下遊席捲而去，迫使低地的數百人放棄家園逃難。
到了20日，眼看着莫雷納水庫的水量已經超過合同要求，哈特菲爾德向聖地亞哥政府提出要求，必須把事先商定的1萬美元支付給他。
但是，此時的政府已經爲這場暴雨忙得焦頭爛額，沒有人理會他。所以，他覺得肯定是報紙報道他在1月5日之前並沒有降下多少雨，因此誤解了他。但隨後，他的律師在和政府接觸後告訴他，如果哈特菲爾德答應對這場洪水及其造成的所有損失承擔全部法律責任，就向哈特菲爾德支付1萬美元。他憤怒地拒絕了，並在其後的幾年間繼續提起訴訟，最終都被駁回。
就在哈特菲爾德追討他的工錢時，當地民衆因爲這場暴雨，早已經憤怒地想要抓到他施以嚴懲。更令人沒有想到的是，一場更大的悲劇已經開始上演。1月26日，一場海洋風暴從加利福尼亞南部海岸闖了進來。風暴帶來的降雨更大，最終造成50人死亡。這場災難被美國氣象局稱爲“聖地亞哥歷史上破壞性最強、最致命的天氣事件”，造成的損失接近800萬美元。
後來，美國地質調查局重新調研了事件經過，給出了一份報告：1916年1月中旬席捲南加州的雨水，把小溪變成了洪水，隨後淹沒堤岸，摧毀了該州最肥沃的土地和廣闊地區……顯然，這場幾乎摧毀聖地亞哥的自然降雨與哈特菲爾德並無直接關係。一名法官在針對該市的損害賠償訴訟中也裁定，洪水是“上天的行爲”，哈特菲爾德的人工降雨只是個巧合。儘管如此，哈特菲爾德一生都未擺脫這場洪災與自己的關係，直到1958年去世。
