想知道西羅馬帝國曾經無比強盛，後來爲何卻毀滅了嗎?這還要從公元395年開始說起，羅馬皇帝狄奧多西一世在臨死前把國家分割成東西兩個部分，東部分給長子阿卡迪烏斯，史稱東羅馬帝國;西部分給幼子霍諾里烏斯，史稱西羅馬帝國。
羅馬帝國的分裂沒能解決危機，其中西羅馬帝國面臨的問題尤爲嚴峻。當時羅馬人口萎縮，蠻族威脅增大。公元410年，日耳曼的西哥特人攻入羅馬城，大肆劫掠一番後離去，之後在西羅馬境內建立了西哥特王國。公元476年9月4日，僱傭兵領袖、日耳曼人奧多亞克廢黜末代皇帝羅慕路斯·奧古斯都，西羅馬帝國覆滅。西羅馬覆亡的意義十分重大，史學家認爲這是歐洲中世紀和封建社會開端。
蠻族入侵和西羅馬帝國的滅亡。對我們現代人來說，“蠻族人”(theBarbarian)這個詞隱含着“野蠻的、沒有文化”的意思，但我們不可以把這個現代的意思套到過去。對希臘人和隨後的羅馬人來說，“蠻族人”僅僅意味着“外國人”(是指那些說希臘人和羅馬人聽不懂的話的人–講起話來發出“ba-ba-ba”聲音的人)。最早的時候，希臘人甚至把羅馬人稱爲“蠻族人”。探析羅馬帝國衰亡的原因，蠻族入侵和西羅馬帝國的滅亡。
蠻族人長期以來一直威脅着羅馬帝國。在公元一世紀蠻族人擊敗過一支羅馬軍隊。在公元二世紀和三世紀中葉，蠻族人深入帝國腹地。不過在四世紀之前，羅馬人始終能夠把入侵者趕出去或將他們吸收進入羅馬的政治體系。但從公元370年開始，羅馬帝國已經不堪重負，精疲力竭了，但它的邊境卻面對着新的壓力。蠻族人被羅馬帝國的財富，高產的農業，甚至是地中海世界的晴朗天氣所吸引，他們把帝國看成是某種可以欣賞和享用而不是掠奪和摧毀的對象。公元四世紀晚期，一支被稱爲匈人的來自亞洲的遊牧民族向西突進，使得蠻族人對萊茵河及多瑙河的羅馬這邊的肥沃土地的渴望突然變得急迫起來。這些騎馬的匈人武士輕易地征服了一個又一個蠻族。在匈人征服了哥特人並把他們作爲一個臣服的民族後，一羣隨後被稱爲西哥特人的倖存者向羅馬人請求在多瑙河的羅馬這邊給他們一個安身之處，以便維護他們的民族獨立。由於帝國的東部皇帝瓦倫斯是個阿里安教派的基督徒，哥特人也是阿里安教派的，他對哥特人抱同情態度。
公元376年，瓦倫斯採取了一個史無前例的措施，他允許西哥特人和相關的民族和平地進入帝國的領土。但是麻煩幾乎立刻跟着就來了。貪腐的帝國官員欺騙並虐待西哥特人，後者奮起反抗，到處橫衝直撞。最終，瓦倫斯親自帶兵去鎮壓西哥特人。然而在公元378年的亞德里亞堡戰役中，瓦倫斯及其軍隊一起覆滅了，這是一個驚人的軍事慘敗。瓦倫斯的繼承人提奧多西一世安撫西哥特人，允許他們在巴爾幹和平地定居，並給他們提供食物和金錢，以換取他們的忠誠和軍事支持。西哥特人併入羅馬帝國的這件事情包含了在下個世紀中會不斷重複的一些因素：一個蠻人族羣在他們的東部和北部受到壓力;羅馬當局同意他們移居帝國境內;隨之產生的某種衝突;最終雙方妥協，蠻族定居帝國境內。
公元395年，提奧多西死後，帝國政權被他的兩個兒子一分爲二。阿爾卡迪烏斯年僅18歲，成爲帝國東部的皇帝。而霍諾留還是個11歲的小孩，掌握了帝國的西部的政權。從此以後，帝國的兩個部分再也沒有重新合併在一個統治者之下。在提奧多西死後不久，一個富於智謀的西哥特新領導人阿拉里克帶着他的人民開始了第二次劫掠戰爭。
公元406年，由於迫切需要阻擋阿拉里克的前進，西羅馬帝國從萊茵河前線召回了大多數的軍隊，隨之而來的是災難性的結果。12月末，汪達爾人和其他蠻族人跨過了冰凍的、疏於防守的萊茵河，進入了高盧。
公元408年，時年已20多歲的西部皇帝霍諾留策劃謀殺了他最有能力的將軍，一個出身於蠻族、名叫斯提里科的人。霍諾留懷疑斯提里科對帝國不夠忠誠，這也許是有道理的。可是沒有了斯提里科，意大利半島事實上是處於無人防守的境地。霍諾留和他的朝臣們躲進了拉文納城，這個城市周圍是難以通過的沼澤地。他們把羅馬城留給了阿拉里克和西哥特人，任其宰割。公元410年，西哥特人在沒有人抵抗的情況下進入了這個帝國的舊都，並劫掠了三天。
羅馬城的陷落對帝國人民的精神是個災難性的打擊。“我的舌頭粘住了我的上齶，動彈不得，”聖哲羅姆在聽到這個災難後寫道，“抽泣嗆住了我要說的話”。不過從歷史的角度來看，這件事不過是西羅馬帝國解體中的一個較爲重大的事件而已。
阿拉里剋死於410年，在羅馬陷落後不久。西哥特人向北進入高盧南部，隨即又去了伊比利亞，在那裏建立了一個西哥特王國。這個國家一直延續到八世紀被穆斯林征服爲止。
與此同時，其他的蠻族部落(大多數是新形成的)在帝國境內建立自己的王國。汪達爾人在五世紀20至30年代經過高盧，伊比利亞，和直布羅陀海峽進入非洲。在430年，即奧古斯丁去世的那年，汪達爾人攻克了他任主教的希波城。他們建立了一個以古城迦太基爲中心的北非王國。隨後他們出海幹起海盜的勾當，破壞地中海的航運，劫掠沿海的城市，包括羅馬本身(455年)。汪達爾人對北非的征服切斷了羅馬的大部分穀物的供應，另外，他們的海盜行徑破壞了地中海的和平，以至於西羅馬帝國本已脆弱的商業網絡被徹底毀壞了。
五世紀中葉起，匈人自己開始攻擊西方世界。他們的首領是人稱“上帝之鞭”的阿提拉。儘管當時羅馬人記錄的阿提拉的暴行，其細節讓人毛骨悚然，不過很可能這些暴行不會比羅馬將軍所做的更壞。到了440年，阿提拉和他的馬背上戰士使自己成爲中歐所有蠻族的最高主宰，並通過威脅迫使東羅馬帝國每年交納貢金。他們還建立了一個首都，離現在的布達佩斯不遠。隨後，在450年，東羅馬帝國停止支付貢金，阿提拉沒有對君士坦丁堡尋求報復，而是轉向了更爲脆弱的西羅馬帝國。因爲“柿子要找軟的捏”這道理誰都懂。
阿提拉在451年敗給了一支羅馬-西哥特聯軍。但第二年他就捲土重來，洗劫了一個又一個城市，穩步向羅馬挺進。在羅馬，他發現皇帝早就溜之大吉了，挺身而出的是教皇。在羅馬郊區，阿提拉遇到了教皇利奧一世(446-461年在位)爲首的羅馬元老院代表團。根據當時的一項記載，利奧一世是一個“單純無害的老人，因其年資和莊嚴的衣着而讓人油然生敬”，聖彼得和聖保羅突然神奇般地加入了他的行列，他們手裏拿着寶劍，穿着主教的外袍。在這個關鍵的時刻，他們的出現尤爲引人注意，因爲這兩個聖徒都已經去世有400年了。也許是被利奧的懇求所打動，不過更有可能是擔心軍隊因炎熱和瘟疫而死亡，阿提拉又一次從西羅馬帝國撤退。阿提拉在兩年內死了，隨後匈人就被歐洲的其他民族所同化吸收了。
在西羅馬帝國的最後的歲月裏，其控制範圍基本上不超過意大利半島，帝國陷入了蠻族出身的、經歷戰爭磨練的軍事冒險家的控制。皇帝繼續統治了一段時間，不過他們的蠻族將領掌握着皇帝寶座後的真正的權力。
公元476年蠻族將軍奧多亞克感到沒必要再裝飾門面了，便廢去了西羅馬最後一個皇帝，一個叫羅慕路斯·奧古斯圖盧斯(即“小奧古斯都”)的男孩(474-476年在位)。西羅馬帝國自此退出歷史舞臺，歐洲進入了長達千年的中世紀(中古時代)。
