商鞅原名衛鞅、公孫鞅。衛鞅是法家的代表人物，師從於先秦諸子百家之一的屍子學習刑名之學。
秦孝公即位時，秦國是沒有什麼地位的弱國，所謂弱國無外交，“六國卑秦,不與之盟”，都看不起秦國，就連權力被架空的周天子也懶得搭理秦國。“諸侯卑秦，醜莫大焉”!於是，二十一歲的秦孝公嬴渠樑決定奮發圖強，他頒佈求賢令，決心變法以求發展。商鞅就是在這樣的背景下來到秦國，並且很快得到秦孝公的重用，主持變法。
衛鞅通過一系列政治、法律和經濟的改革使秦國成爲富裕強大的國家，史稱“商鞅變法”。《史記》裏說，商鞅變法“行之十年，秦民大悅，道不拾遺，山無盜賊，家給人足”。
經過衛鞅兩次變法，秦國國力強大，奠定了秦國西方霸主的地位。之後秦孝公令衛鞅掛帥，率領秦軍收復了以前被魏國侵佔的失地河西，大大提高了秦國的政治地位。衛鞅因在河西之戰中立功而獲封於商十五邑，號爲商君，故被稱之爲商鞅。
公元前338年，秦孝公去世，太子駟即位，即秦惠王。公子虔等人告發商鞅“欲反”，秦惠王下令逮捕商鞅。商鞅外逃受阻，被迫潛回封邑商，發動邑兵攻打鄭縣。秦王發兵討之，商鞅戰敗後死於彤地，其屍身被帶回咸陽，處以車裂之刑示衆。
商鞅死後，秦惠王繼續執行商鞅的新法，且下令不準任何人反對或試圖修改新法。那麼秦惠王爲什麼要殺商鞅?是因爲輕信公子虔的話還是爲了泄私憤?
“令行於民期年，秦民之國都言初令之不便者以千數。於是太子犯法。衛鞅曰：‘法之不行，自上犯之。’將法太子。太子，君嗣也，不可施刑，刑其傅公子虔，黥其師公孫賈。明日，秦人皆趨令。”
當時還是太子的秦惠王觸犯了新法，商鞅把他的兩個師父處以墨刑，還把公子虔的鼻子割了。自此得罪了太子和公子虔。
商鞅處罰公子虔和公孫賈，無外乎是爲了樹立威望，就如同他剛開始變革時立木爲信一個道理。按說秦惠王應該能夠理解，何況新法確實令秦國變得強大。他之所以執意要殺死商鞅，絕對不是因爲耳朵根子軟，聽信公子虔的話，也不是爲了泄私憤，而是爲了除掉一個心腹大患。
《戰國策》記載秦孝公病危之時想傳位於商鞅，商鞅推辭不接受。秦孝公是真心禪讓嗎?其實這都是套路，就如同後來三國時期劉備託孤時對諸葛亮說的阿斗能扶則扶不能扶汝可取而代之一個道理，一則試探其忠心，二則收買人心而已。雖然秦孝公在商鞅變法時給予商鞅充分的信任和權力，但是並不代表就是出自內心的永遠信任他。曾國藩曾評價：“至秦孝公，捐禮讓而貴戰爭，棄仁義而用詐譎，苟以取強因而矣。”
變法之初，商鞅得罪了不少秦國嬴姓宗親，爲平宗室之忿，也許是秦惠王殺商鞅的一個表面的原因。而事實上，當時商鞅在秦國威望極高，家家戶戶都知道商君之法，和父親秦孝公臨死時的心思一樣，惠王對商鞅有所顧忌。加之公子虔等人造謠說商鞅意圖造反，使得秦惠王下定決心要除掉商鞅，並滅其族，以鞏固自己的權力和地位。
商鞅執法嚴酷，曾在渭河邊一日處決囚犯七百人，河水因此變紅，號哭之聲驚天動地。他嚴格執法、濫用酷刑的行爲招致普遍的怨恨。《舊唐書》甚至將商鞅稱爲酷吏。商鞅的新法，包括濫用酷刑在內，被秦國一直沿襲使用，這也是後來秦朝建立之後很快就滅亡的原因之一。
