商鞅是歷史上著名的改革家和政治家。商鞅是衛國人，又稱衛鞅和公孫鞅，後來因爲秦孝公封商地，改名爲商鞅。商鞅是法家思想的代表人物，受魏國李悝變法的影響，商鞅也想實現自己的人生理想抱負。早年間，商鞅從衛國來到了魏國，在宰相公叔痤門下當管家。公叔痤對商鞅很是重視，一心想把他推薦給魏惠王，後來因爲自己病重，沒有來得及推薦。一次，魏惠王來家中看望公叔痤，公叔痤對魏惠王說，商鞅是位不可多得的人才，魏惠王任用最好，如果不任用商鞅，也不能讓他去別的諸侯國效力，在魏國境內殺掉他。魏惠王認爲公叔痤病的很嚴重，已經語無倫次了，便沒把他的話放在心上。
商鞅看自己在魏國實現不了人生抱負了，便前往秦國。恰好秦孝公此時尋求一位真才實幹的變法人士，商鞅見了秦孝公說出了自己的想法，秦孝公對商鞅非常重視，便任用商鞅爲左庶長，開始在秦國實行變法。商鞅從秦國的方方面面入手，制定了一套完整的、系統化的改革措施，在秦孝公的推動下，變法在秦國順利實行。通過變法，秦國擺脫了積貧積弱的國力，逐漸走上了強國強兵之路。商鞅變法因爲觸及了貴族階級的利益，秦惠文王上臺後，朝中大臣誣陷商鞅叛變，秦惠文王藉機抓捕商鞅，將商鞅車裂而死，並殺掉商鞅全家和同黨，以此來鞏固自己的統治權力。
秦孝公爲了擺脫秦國國力衰弱的困境，在社會廣發求賢令，希望尋找一位有志之士來秦國進行變法運動。商鞅得知秦孝公爲人賢明，便從魏國來到了秦國，秦孝公被商鞅的才智所折服，任命商鞅爲左庶長，在秦國實行變法運動。商鞅變法是一場徹底的社會改革運動，爲了讓百姓信服商鞅變法的決心和信心，商鞅進行了一個活動，旨在秦國上下樹立誠信的形象，這便是立木取信的故事。
商鞅爲了得到百姓的信任，便讓人在南門豎立了一根木頭，並且下令說，誰能把這根木頭扛到北門去，就可以獲得十兩金。很多百姓都圍了上來，但是大家都對這件事持有懷疑態度，沒有一個人動手扛木頭。隨後，商鞅把賞金提高到了50金，圍觀的百姓更不相信事情的真實性了，沒有一個人去扛這根木頭。突然，人羣中出來了一個人，他將木頭從南門扛到了北門。到了北門後，商鞅立即派人給這位扛木頭的人50金，大家看後議論紛紛。這件事情很快就傳開了，大家都覺得商鞅是一位言而有信的人。商鞅“立木取信”這一做法，是爲商鞅變法前所做的預熱活動，恰好，他的言而有信被秦國百姓所信服，順應了改革民意。
作法自縛這一成語，講訴的也是商鞅的故事。商鞅變法得到秦國上下的擁護，這讓秦惠文王有了警惕心。秦惠文王以此爲藉口下令抓捕商鞅，商鞅得知後，逃到了邊關。夜已經很深了，商鞅打算找一家客棧住宿，商鞅從家中匆匆逃出，沒有帶相關憑證，客棧的主人不敢收留他，並且聲稱，如果不遵守，就會實行商君的連坐懲罰，商鞅聽後，哭笑不得。
商鞅變法觸動了貴族階層的根本利益，所以以失敗而告終。秦孝公時期，商鞅得到了榮譽和名聲;秦惠文王時期，商鞅的下場十分悽慘。變法觸動了貴族階級的利益，引來他們的反對和阻礙。秦孝公在世時，貴族階層有所忌憚不敢輕易彈劾商鞅。秦惠文王繼位後，商鞅的境況每日愈下，成爲衆矢之的。成語作法自斃中的典故來源於商鞅變法的故事，因爲商鞅變法深入人心，他在逃亡途中，路上遇到了重重阻礙。秦孝公時期，商鞅變法使秦國國富民強，大大地提高了綜合國力，受到了秦孝公支持。但是，隨着越來越多的人擁護商鞅，秦孝公有了危機感，他意識到商鞅的號召力很大，開始擔心商鞅變法會威脅統治者的權力。
秦惠文王即位後，第一件事就將商鞅車裂而死。因爲嬴駟在當太子期間，屢次觸犯法條，商鞅認爲太子觸犯法令更要以身作則接受懲罰，礙於太子年幼，便用重刑懲罰了嬴駟的老師。這一做法讓嬴駟懷恨在心，在他繼位後，第一件事就是以謀反之罪抓捕商鞅將他處決。另一方面就是他看見商鞅變法得到秦國上下的擁護，這讓秦惠文王有了警惕心。秦惠文王以此爲藉口下令抓捕商鞅，商鞅得知後，逃到了邊關。夜已經很深了，商鞅打算找一家客棧住宿，商鞅從家中匆匆逃出，沒有帶相關憑證，客棧的主人不敢收留他，並且聲稱，如果不遵守，就會實行商君的連坐懲罰。商鞅聽後，感慨萬分。
商鞅逃到了魏國，但是魏國沒有接納他，商鞅不得已逃回他的封地，組織手下的士兵攻擊鄭國。秦惠文王知道後，下令討伐商鞅，商鞅兵敗後將他在黽池殺死，商鞅的屍體被帶回秦國。秦惠文王下令將商鞅屍體進行車裂。商鞅死後，但是商鞅變法深入人心，在秦國依然得以延續。
