殭屍是源於明清南方民間傳說的一種會復活的屍體，受日月精華影響而變成的妖怪，即屍體在某種作用下重新起立行走，但面目猙獰，全身僵硬，指甲發黑尖銳，有銳利犬齒，懼怕陽光。日間躲於棺木、洞穴之類潮溼陰暗的地方，入夜後出沒，以人血或家畜血液爲食，撕咬活人，對活物攻擊性強且力大無窮，跳躍前進時雙手向前伸。
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有人這麼定義殭屍：“殭屍，天地怨氣，晦氣而生。不老、不死、不滅，被天、地、人三界摒棄在衆生六道之外，浪蕩無依，流離失所。在人世間以怨爲力、以血爲食，用衆生鮮血宣泄無盡的孤寂。”
《子不語》把殭屍分成8個品種：紫僵、白僵、綠僵、毛僵、飛僵、遊屍、伏屍、不化骨，且“鬼聞雞鳴即縮”，“ 棗核七枚，釘入屍脊背穴”，“ 放火燒之，嘖嘖之聲，血涌骨鳴。”《閱微草堂筆記》對殭屍外貌如此描述：“白毛遍體，目赤如丹砂，指如曲勾，齒露脣外如利刃接吻噓氣，血腥貫鼻。”
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中國說的最多的是湘西趕屍匠，他們所趕的屬於行屍，又稱移靈，屬茅山術祝由科，發源於湘西沅陵、瀘溪、辰溪、敘浦4縣。一般是在屍體尚未腐化時，於天亮之前，將其趕往義莊，或者固定的小店。屍體一般都披着寬大的黑色屍布，頭上戴着一個高筒氈帽，額上壓着幾張書着符的黃紙垂在臉上。天光前投店入屋後則揭起符紙，讓屍靠牆而立。
在這些披着黑色屍布的屍體之前，有一個手執銅鑼的活人，他一面敲打着手中的小陰鑼，一面領着這羣屍體往前走。他不打燈籠，手中搖着一個攝魂鈴，讓夜行人避開，通知有狗的人家把狗關起來。屍體若有兩個以上，趕屍匠就用草繩將屍體一個一個串起來，每隔七八尺遠一個。據說誰家裏死了人，可以吃糯米以驅除邪氣，防止殭屍。
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因爲某種原因，某人外出謀業，長年不歸，後客死他鄉。但湘西的習俗是，哪兒的人死了，屍體必須帶回家鄉安葬於祖墳。但回家的路途險峻狹窄，行車擡擔皆不便。趕屍者的職責，就是將屍體分割成很多塊，背在自己身上;徒步走到死者家鄉後，再行拼接成整屍以安葬。爲了不引人耳目，他們大都選擇在夜裏趕路，而且常常是數人組團同行。不過殭屍是很討厭陽光的，這一點又可以從它們總是晚上出來得出結論。這種極陰的東西，當然不能在大白天出沒了。
總之，湘西的趕屍其實不是趕屍，而是背屍;背的也不是殭屍，而是死屍。不過被後人添油加醋、以訛傳訛，尤其是文人的誇張、影視作品的塑造，就成了我們今天對它的印象。
