漢初異姓王的封地總面積超過了漢郡，他們擁有武裝，行政自主，名爲漢臣，實爲漢廷不能控制的獨立王國。漢高祖劉邦在打敗項羽之後，便開始把矛頭指向八位非劉的異姓王。最終劉邦在呂后的幫助下先後消滅七位異姓王，其中包括漢朝第一功臣楚王韓信和同鄉燕王盧綰(逃往匈奴而死)，而唯獨長沙王吳芮得以保留下來。長沙王吳芮何許人也?劉邦保留的唯一異姓王爲何會是他呢?
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原來長沙王吳芮是秦朝末年百越領袖，吳王夫差的子孫，第一個跟隨陳勝吳廣起義的秦朝官吏。吳芮先是跟隨項羽，南征北戰，在攻佔咸陽後，項羽以吳芮戰功卓著而封他爲衡山王，女婿英布被封爲九江王。後來吳芮結識好友張良，在其勸導下，改擁劉邦( 此時劉邦是弱勢一方)。項羽失敗後，吳芮以吳王之後的身份，與韓信等人擁劉邦爲帝，劉邦也詔封吳芮爲長沙王。
漢高祖劉邦一共封了八個異姓王，均爲戰爭需要收買人心之舉。劉邦帝業一定，就和呂后用種種方法消滅異姓功臣。七個異姓王，皆因各種罪名被殺被廢。唯獨吳芮及其子孫世襲的長沙王善始善終，成爲其後僅存的異姓王(歷五代因無嗣而止)。但其實劉邦並未解除他對吳芮的疑心，屢屢試探吳芮。
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劉邦消滅七位異姓王，爲何只保留的唯一異姓王是長沙王吳芮呢?
第一：縮小領土，上交朝廷。在吳芮成爲長沙王之後不久，就聽從張良的建議，陸續地把自己的領地分給同姓王。劉邦覺得，吳芮的這種做法顯然表現出自己還沒有叛國之心，就沒有把他殺掉。
第二：所佔據的領地對漢朝沒有威脅。吳芮所在的長沙國，位置在現在的江西、湖南一帶。所在的地區離漢朝首都非常偏遠，對漢朝構不成威脅。東邊是吳國、西鄰蜀國，南部就是越、閩、粵等地。新建立的漢朝政權需要吳芮穩定南方，畢竟南方還有趙佗的南越國政權。
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第三：吳芮身患重病。吳芮在參加劉邦的起義之前，就經常生病。幾經戰亂之後，雖然他坐上了王位，但身體是一天不如一天。劉邦自知他的身體狀況，就讓他善終吧!反正他也對我構不成威脅，把他殺掉，對自己也沒什麼好處。果不其然沒過幾年吳芮便去世了，享年40歲。
第四：最重要的是他沒有兵權。要一個長年指揮軍隊廝殺的將軍卸甲歸田，是一件很難接受的事情，據說打仗也會上癮，而吳芮做到了，他先是將自己的大批封地轉給劉邦的子孫，將自己的精銳部隊交由劉邦堂兄劉賈控制，再安排自己的兒子到老家浮樑瑤裏生活，隨時準備過退休生活，手中沒了權利和士兵，就失去了對劉邦的危險。雖然佔據着一方，封了個王號，但這對吳芮來說，也只是個虛職。而其他異姓王則因爲手握重兵從而被劉邦懷疑，並最終將他們設計殺害。
