中國古代的封建王朝爲了鞏固自己的統治，常常會推行各式各樣的政策和法令，來達到自己剝削人民的目的。著名的商君變法，讓秦國走上了吞併諸國的道路，經過幾代君王的實施，秦終於統一天下。由此可見，變法對統治者的地位有很大影響。但是像王安石這樣失敗的案例也不在少數，變法使得他們被貶不說，有的甚至喪掉性命。桑弘羊變法發生在武帝時期，武帝自己就是變法的積極參與者，他爲了文治武功，推出了很多法令。
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桑弘羊變法主要是在經濟領域，爲了防止富商隱瞞資產，逃避稅收，桑弘羊提出了算緡告緡，對商賈的剝削大大加深。爲了給沒有土地的百姓活路，桑弘羊推行假民公田，國家租借土地給農民，讓社會更加穩定，人人得以自食其力。但是桑弘羊最受爭議的變法是對幣制的改革，這種類似空手套白狼的行爲，讓國家從百姓那裏掠奪了很多財富，但是更改貨幣造成很多假幣出現，甚至到了一發不可收拾的地步，嚴重影響了國家的經濟發展和統治穩固。
歷代變法，不論成功或失敗，都有人爲此付出了很多代價，桑弘羊變法也不例外。雖然他在土地稅收等領域的改革取得了很多進步，但是他的貨幣改革和均衡政策，讓百姓陷入水深火熱之中。這種把封建統治階級的利益放在首位，把百姓的生計不當回事的變法，註定會引起社稷的動搖。好在桑弘羊變法的實施多少惠及了百姓，所以他能成爲兩朝功臣，輔佐君主治理國家。
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看過《大漢天子》的人一定都對桑弘羊這個人物有着比較深刻的印象。他曾經當過漢武帝的陪讀，可以說和漢武帝有着極深的感情。後來，在漢武帝死後，又被漢武帝託孤，以輔政大臣的身份繼續爲漢朝效力。可以說是兩朝元老了。他任職期間，推行和改革了一系列政策，都爲漢朝做出了巨大的貢獻，只是，一般功勞太大的人最後的下場都很難好看。這個可以從桑弘羊簡介中得以驗證。
桑弘羊，兩朝元老，是漢朝當時的都城——洛陽土生土長的人。洛陽羣英薈萃，對他的思想有着極大的影響，自幼，他就立下志向要爲官爲爵，再加上他出生在商賈家庭，對於算數可謂是耳濡目染。於是，在其十三歲的時候因爲心算了得而被朝廷選中，成了漢武帝的陪讀。桑弘羊的這次入宮不僅僅是他仕途的開端，也給了他更多的機會接觸到典藏書籍，這些都爲他後來的改革和推行新政提供了很好的條件。
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假民公田、改革貨幣制度、推進鹽鐵管營，桑弘羊爲官後的一些列舉措可以說是大大增加了漢朝的財政收入，爲當時漢武帝所推行的軍事擴張提供了後備力量。這些都是桑弘羊優秀之處。漢武帝去世後，漢昭帝劉弗陵即位，當時身處高位的除了桑弘羊，還有霍光和上官家族，由於深陷黨派的鬥爭，桑弘羊最終以滿門被滅的結局收尾。
