作爲一個皇帝，唐睿宗一生中竟然兩次登基即位，而且三次分別將皇位拱手相讓給母親、兄長和兒子，這種看似奇怪的舉動實則是一種無奈的權謀。在那個宗親傾軋的多事之秋，唐睿宗每每能夠自保平安並得以善終，靠的就是恭儉退讓。
唐睿宗一生中兩次登基即位。第一次是在嗣聖元年(684)春二月初七，當時高宗皇帝已經駕崩一年，唐睿宗的皇兄唐中宗被武則天廢黜，所以年幼的豫王李旦就被立爲新君，成爲繼唐中宗之後的唐朝第五任皇帝。
唐睿宗的即位不同於尋常的皇帝登基，他是被母親武則天故意扶立的傀儡皇帝，因爲當時武則天稱帝的條件還不成熟，所以就故意將年幼的李旦擁立稱帝。唐睿宗雖然坐上了皇位，卻有名無實。身爲皇帝，他不但不能在正宮上朝聽政，而且只能住在別殿，這顯然不符合禮制。但是當時武則天稱帝之心已經昭然若揭，她雖然以太后身份臨朝聽政，但其實所有的國家政令都是出自她手。
在唐睿宗即位的同一天，武則天將他的王妃劉氏立爲皇后，將他的長子永平郡王成器立爲皇太子，同時改元文明，大赦天下。
就在同一年，唐朝的著名將領徐敬業因事被貶爲柳州(廣西柳州)司馬。他本來就不滿武則天擅權專政，在赴任途經揚州時，便和一起遭貶的唐之奇、駱賓王、杜求仁以及奉使到揚州的監察御史薛璋等人謀劃造反。他們先是賊喊捉賊，誣告揚州長史陳敬之謀反，讓監察御史薛璋將他捕殺。徐敬業自稱揚州司馬，將揚州監獄裏的犯人都解放出來，又招募了一批民兵。然後，才子駱賓王撰寫了一篇震撼人心的《討武檄》，他們便以扶助中宗復位爲名，開始造反。結果，武則天派左玉鈴衛大將軍李孝逸統兵鎮壓，起義失敗。徐敬業弟兄被部下所殺，同黨也大都被捕殺。
此後，還有宗室越王貞等人的起兵造反，但都被武則天血腥鎮壓了。眼看着武則天的勢力一步步壯大，僅僅垂簾聽政已不能滿足她對權力的慾望了，睿宗便上演了第一幕讓天下的好戲。
讓天下於母親
唐睿宗即位本來就是武則天一手導演的，他從一開始就沒有得到實權，所謂“讓天下”，只不過是讓幕後真正的皇帝走出來而已。在以武力鎮壓了幾次反叛之後，武則天的威望一點點樹立了起來，但她還假惺惺地說要還政給睿宗。睿宗當然不敢接受，便堅決推辭，並請讓天下於母親，懇求母親臨朝稱帝。於是，武則天便也不再掩飾，她先是將睿宗的幾個兒子都封爲親王，以保全睿宗的皇帝顏面。然後，永昌元年(689)，武則天開始使用周曆，並改元爲載初元年(690)。
從此，中國歷史翻開了新的一頁，天授元年(690)九月，武則天在兒子睿宗和羣臣的擁戴下，改唐建周，成爲中國歷史上唯一一位女皇帝。而此刻的睿宗深知自己處境危險，唯有取得母親的信任才能苟活。於是，他一面極力辭讓天下，一面懇請武則天將自己賜姓武，以表忠心。於是，唐睿宗就被降爲皇嗣，賜姓武，徙居東宮。本來已經登基的皇帝，卻突然變成了皇太子，雖然名分上不是，但實際也就是候補性質的皇位繼承人。這就是唐睿宗第一次讓天下，通過這一讓，睿宗看似暫時擺脫了危險，其實卻危機四伏。
在讓位後不久，作爲皇嗣的睿宗本來打算安安靜靜地過自己的生活，卻不想被武則天寵信的戶婢韋團兒看中，睿宗自然不敢招惹，便斷然決絕了她的情意。沒想到韋團兒因愛生恨，就暗中在睿宗的妃子劉氏和德妃竇氏的住所分別埋了一個木頭人，然後告發她們行巫蠱妖法，詛咒武則天。
巫蠱之術歷來是宮廷禁忌，一旦被舉發往往滿門獲罪，漢武帝晚年的巫蠱之禍連太子一門都慘遭滅族。在長壽二年(693)正月初二，劉氏、竇氏就被祕密召進宮中，被武則天處死在嘉豫殿。對於兩個妃子的離奇失蹤，睿宗大概也知道其中的蹊蹺，但是不敢發問，在武則天面前仍然裝作泰然自若的樣子，好像一切都沒有發生過。由此也可看出他的“忍功”修煉的境界之高，否則在波詭雲譎的宮廷鬥爭中是無法存活的。
讓太子於兄長
唐睿宗第二次讓位不同於第一次，因爲他此刻已經被貶爲皇嗣，出讓的便只能是太子的位置了。聖曆元年(698)三月，武則天將廢黜爲廬陵王的唐中宗從房陵召回，顯然有意讓唐中宗成爲皇位的繼承人。繼第一次讓皇位於武則天后，唐睿宗已經退居皇太子之位了，爲了避免和皇兄的政治鬥爭，他便故意稱病不朝，肯請讓太子之位於唐中宗。
於是，武則天便成全了唐睿宗讓位的請求，名正言順地封唐中宗爲太子，而唐睿宗則被封爲相王。這次讓位，唐睿宗再次聰明地避開了宮廷鬥爭，保全了自己，而且也贏得了中宗一定程度的信任。
神龍元年(705)張柬之等發動政變，殺死張昌宗、張易之兄弟，逼武則天退位，擁立唐中宗。唐中宗即位之後，便封睿宗爲安國相王，拜太尉，讓他以宰相身份參與國政。但是，一貫辭讓的唐睿宗連宰相也不願做，而是堅決請辭。後來中宗又想封他做皇太弟，繼承自己的皇位，睿宗也堅決推辭。正是由於唐睿宗的謙讓，在唐中宗復辟以後的政治旋渦中，雖然他也屢屢遭受猜忌，但終究保得平安。
三讓讓出太平盛世
唐中宗復辟之後，宮廷鬥爭不但沒有停息，反而越來越詭祕。景龍四年(710)六月，韋皇后和女兒安樂公主毒殺了中宗，另立少帝李重茂，改元唐隆。按照唐中宗遺詔，身爲安國相王的睿宗本該輔政治國。但是，唐睿宗深知韋后想效仿武則天把持朝政，所以堅決辭讓，不願涉險。
後來，韋后由於倒行逆施被睿宗的三子李隆基、妹妹太平公主等聯絡禁軍誅殺，少帝李重茂也被廢黜，唐睿宗又被擁立登基。這便是睿宗人生中第二次登基即位，時隔第一次已經有二十七年。
可是，在即位後第二個月，睿宗就把誅韋有功的三郎李隆基立爲皇太子，同時，改元景雲。到延和元年(712)的八月二十五，在位二十六個月的睿宗再次讓位，把皇位傳給了太子李隆基，自稱“太上皇帝”。至此，睿宗的第三次讓位也宣告完成。
這一次讓位使得唐朝歷史邁入了一個新紀元。唐玄宗李隆基繼位之後，開創了經濟空前繁榮、政治清明穩定的“開元盛世”，使得唐王朝進入了鼎盛時期。所以，唐睿宗本人雖然一直沒有真正操持過國政，但是他卻將天下讓給了一位英主，也算是有功於盛唐。
縱觀睿宗一生，兩度登基，三次讓位，可謂傳奇，但實質上是迫於詭譎的宮廷鬥爭，只有以退爲進，方能自保。
