慈禧出身於葉赫那拉家族，傳說愛新覺羅家族和葉赫那拉家族有着剪不斷理還亂的複雜關係，尤其是那句“興於葉赫，亡於葉赫”，更爲慈禧披上了一層神祕色彩。
相傳葉赫那拉家族世代出美女，清朝皇室多與這個家族聯姻，僅皇后葉赫家族就出了三個，其他妃子、福晉更是數不勝數。努爾哈赤的母親就出自這個部落，而皇太極生母孝慈高皇后更是葉赫部首領楊吉努之女。
在明朝末年，葉赫部非常強大，因爲世代聯姻，努爾哈赤在統一蒙古與東北其他各部的戰爭中得到了葉赫部的大力支持。誰知硝煙尚未散去，努爾哈赤便轉過身來向葉赫那拉氏宣戰。領兵包圍了葉赫城後，努爾哈赤沒有立即攻城，而是跪在城前三天三夜，請求葉赫部投降。努爾哈赤的理由是女真人要團結成一個部落，才能反抗明朝的壓迫。可是葉赫家族卻不願被人統治，更不願再爲一個忘恩負義的人賣命。於是努爾哈赤下令，只要葉赫部的人投降，一律給以高官厚祿;凡是反抗的，一個不留，全部殺死。葉赫部寧死不降，拼死抵抗，但是寡不敵衆，經過激烈的戰鬥，仍然被努爾哈赤攻入城中。葉赫部數萬族民被毫不留情地殺死，葉赫部的首領金臺吉死前詛咒說：“即使我葉赫部只剩下一個女人，也要讓愛新覺羅家族滅亡!”
滿洲鑲藍旗人，以秀女身份入宮，想盡辦法吸引咸豐帝的注意，終於得到寵幸。1861年至1908年間，成爲大清王朝的實際統治者。
據說正是因爲這個原因，清朝的歷代皇帝都避免冊立葉赫部的女子爲後。而大清帝國正是在出身於葉赫部的慈禧主政期間走向了崩潰，因此後人說金臺吉的詛咒應驗在了慈禧身上。
事實上，慈禧的葉赫部出身並沒有給她帶來任何影響。咸豐二年，一個沒落的滿籍道員家中的17歲女兒被宮中選中，並被咸豐帝賜號爲蘭貴人，她就是日後執掌大清權柄近半個世紀的慈禧太后。
現在的人們大多以爲慈禧的乳名叫蘭兒，但據說慈禧的乳名其實叫杏兒。她出生時，她的祖父葉赫那拉·景瑞正好從河南迴京休假，當時家裏種了幾棵白杏樹，在滿族人眼裏，白杏是高貴的象徵，於是景瑞便給自己的孫女取名叫杏兒，大名則叫做杏貞，取貞潔之意。而後人常說的蘭兒、玉蘭的稱呼，應該是在進宮時改的。在當時，許多宮女進宮時都會另取一個新的名字，後人不知，纔將這個名字當做是慈禧的乳名。
根據清朝後妃制度，後宮的位號有皇后、皇貴妃、貴妃、妃、嬪、貴人、常在、答應八個等級，貴人列於第六等。據說咸豐帝非常喜歡蘭花，蘭貴人這個封號似乎意味着剛剛入宮的杏兒就被皇上另眼相看了。
僅僅5年後，蘭貴人就變成了懿貴妃，而且是咸豐帝唯一的兒子的母親。這個22歲的女孩擁有了無限的未來。
