一個曾經輝煌的王朝，在她的手裏走向最後的沒落;兩個少年天子，被她玩弄於股掌之間，形同虛設。嗜權如命的慈禧，何以能夠在男人統治的世界裏縱橫捭 闔，掌控大清王朝近半個世紀?《百家講壇》主講人隋麗娟教授洗去了慈禧臉上的層層油彩，她講述的不僅是一個“政治人物”，更是作爲妻子、母親和女人的慈禧。
慈禧到底有多漂亮?
慈禧沒有高貴的血統，沒有顯赫的門第，但她有美色。她是憑藉着在一場名爲“選秀”的選美“大賽”勝出後，被選入宮的。
慈禧究竟美到什麼程度?用她自己沾沾自喜的形容是“宮人以我爲美”，容貌美到遭人嫉妒的程度。我們現在可以零星見到一些慈禧晚年的畫像，即使從今天的審美角度來看，慈禧依然可以稱之爲端莊。有兩個女人曾經在慈禧晚年與她有過近距離的接觸：一位是德齡，因通曉外文而成爲太后的第一女侍官。她對慈禧的容貌評價道：“太后當伊在妙齡時，真是一位風姿綽約、明媚鮮明的少女，這是宮中人所時常稱道的;就是伊在漸漸給年華所排擠，入於老境之後，也還依舊保留着好幾分動人的姿色咧!”
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另一位是美國女畫家卡爾，1904年8月進入清朝宮廷爲慈禧太后畫像，與慈禧朝夕相處九個月之久，將自己的親見親歷，記錄於《慈禧寫照記》中。在書 中她寫道：“我看眼前這位皇太后，乃是一位極美麗極和善的婦人，猜度其年齡，至多不過四十歲(其實慈禧已年近七旬)，而且其性情佳麗姣好，使人一見便生喜 悅之情。”“慈禧太后身體各部分極爲相稱，美麗的面容，與其柔嫩修美的手、苗條的身材和烏黑光亮的頭髮，和諧地組合在一起，相得益彰……嫣然一笑，姿態橫生，令人自然欣悅。
然而後宮佳麗，個個優秀，哪個都是精挑細選的美女，皇帝身處其中，移情別戀、見異思遷是常有的事。對於慈禧來說，維護與鞏固皇帝的專寵，還需要具備 別人無法替代的潛質。其中，慈禧有一項後宮嬪妃們無人能抵的能力?能讀寫漢文，這在當時的滿族婦女中是極其可貴的。因此，慈禧是宮中嬪妃中的既能掌握滿 語又能讀寫漢語的“雙語”模範。
親手挑選的伴讀成伴遊
慈禧對同治帝的嚴格要求，並沒有使他充分理解母親的良苦用心，反而使他性格中形成了對母親極強的逆反心理，到宮中戒律的範圍外去尋求冒險和刺激。有兩個人在這個時期對同治帝帶來了巨大的影響。一個人是恭親王的長子載?。管理皇帝學習事物的惠親王去世以後，奕祥、奕詢兩個伴讀也結束了與皇帝共同的學習 生活，隨後由慈禧指派恭親王的長子載?伴同治帝讀書。慈禧只看到了載?聰敏、開朗的性格特點，可她有所不知的是載?的生活放蕩不羈，章臺走馬，無一不精。
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慈禧精挑細選的“伴讀”，最終成爲同治帝的“伴遊”。
另一個是翰林院侍讀王慶祺。王慶祺，順天人，生長在京師，是世家子弟。王慶祺是個“美丰儀”的男人，“工度曲，擅長諂媚之術。初值南書房，帝愛之，授以五品官加二品銜，毓慶宮(應爲弘德殿)行走，寵冠同儕，無與倫比。”
王慶祺的學問應該不錯，因爲能以翰林侍讀的身份入值弘德殿?同治帝學習的地方， 足以說明。他的貌美丰儀，他的擅長諂媚，對於涉世不深的同治帝來說，自然多了幾許誘惑。在他的引導下，同治帝竟然與王慶祺同臥起，保持着極其曖昧的關係。
其次，祈求祖先神靈。慈禧和慈安一起到供奉祖先的景山壽皇殿?這裏從乾隆時期規定作爲奉祀“神御”的殿堂，祈求祖先神靈賜福，保佑兒子平安無事。
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此後，同治帝不斷出現痘粒，並開始收漿結痂脫落，似乎一切正朝着慈禧期盼的方向發展。然而，十一月二十日以後，同治帝病情突然惡化，他開始出現毒瘡，而且毒瘡在腰部潰爛如洞，流膿不斷，疼痛不止，面頰腫硬，口噴臭氣。“溼毒流聚腰間，紅腫潰破流膿水。……痘後餘毒溼盛”。之後，雖然“痘痂俱落，而腰間潰孔，左右臀部潰孔……”
同治十三年十二月初五日酉刻，同治帝“六脈已絕”，病逝於養心殿東暖閣。母親慈禧失去了自己的兒子。
