李世民打敗竇建德和王世充之後，被封爲天策上將，隨之建立天策府，由房玄齡、杜如晦領銜，以洛陽爲基地，輻射整個山東和河南，成爲長安城之外，另一個權力中心。爲了防止李唐王朝的分裂，李淵果斷出手，消弱秦王府的實力，在劉黑閥得到突厥支持後的叛亂，以李建成和李元吉爲領袖，負責鎮壓，同時抽調天策府成員，或加入太子府，或調離戰場，守邊境，吃黃沙。武德八年，突厥入侵太原，李世民在長孫無忌的建議下，決定發動反擊，這就是著名的玄武門之變，由此，李唐進入李世民時代。武德九年六月初四，李世民發動玄武門之變，六月初七，李淵宣佈李世民爲皇太子，下詔：自今以後軍國事務，無論大小悉數委任太子處決，然後奏聞皇帝。李世民執掌大權之後，迅速任命天策府成員，控制全國軍政大權，說幾個名氣大的：秦叔寶爲左衛大將軍，程咬金爲右武衛大將軍，尉遲恭爲右武候大將軍，高士廉、房玄齡、蕭瑀爲宰相，長孫無忌爲吏部尚書，杜如晦爲兵部尚書。
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武德九年八月初九，李淵宣佈退位，李世民成爲李唐第二任皇帝，年號貞觀。
這邊皇宮鬧的很熱鬧，又是兵變，又是禪讓，但是人們似乎忘了，突厥入侵的事還沒搞定呢!
當時統帥突厥南下的老大，叫頡(讀 xie)利可汗。
這個頡利，也是啓明可汗的兒子，排行老三，在他前面，還有倆哥哥，突厥人傳位的習俗，和中原不一樣，親兄弟和兒子都行，誰的力量大，傳給誰。
比如啓明可汗傳位的時候，他的大兒子始畢，已經成年，掌握了龐大的軍權，於是始畢作爲長子，很順利的，獲得了繼承權。
但是始畢可汗，做了十年老大，就死了，兒子還沒冒出頭，於是就傳給了老二處羅，竇建德殺死宇文化及後，將俘虜的蕭皇后和楊廣孫子楊政道，獻給了義成公主，當時義成的男人，就是處羅。
這個處羅可汗更悲劇，老大隻當了一年，武德三年，處羅準備出兵中原，半路因爲疽瘡發作，死了，於是頡利可汗成功上位。
李世民打敗王世充和竇建德之後，李唐成爲中原最大的政權，同時需要單獨面對突厥的挑戰。
劉黑閥被李世民打敗後，逃往突厥，在頡利可汗的支持下，繼續和李唐打架，之後就沒有李世民什麼事了，太子李建成展現了出色的軍事才華，打敗劉黑閥後，直接把他給殺了。武德九年七月，玄武門之變結束，頡利可汗親自統帥十萬騎兵，攻陷武功這個武功，不是功夫，指的是陝西咸陽底下的一個縣城，位於關中平原西部，直線距離李唐都城長安，只有七十公里，騎兵兩天的距離。當時，長安城的情況，李世民是基本控制住了，但是接收軍隊，需要時間，因爲李淵和李建成的原因，長安城附近的部隊，都是皇帝或者太子的人，現在大勢底定，李世民需要逐步回收這些人的兵權。
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爲了爭取時間，李世民派遣尉遲恭，帶了一支親兵衛隊死守涇陽。
尉遲恭原先跟着宋金剛，也是傑出的騎兵將領，因爲出其不意，突厥的先鋒被打回了家，史書記載，突厥死了一千多人，前鋒主將，名字挺拗口，叫阿史德烏沒啜，被擒。
這只是個小插曲，到了八月，頡利可汗聯合始畢可汗的兒子什鉢苾，出兵二十萬，紮營渭水河畔，距離長安，也就一條河。
突厥，因爲生活方式的不同，每年都需要來中原，挑起幾次戰爭，掠奪資源，搶點生活必需品，隋末天下大亂，這種劫掠變的更容易，直到李唐建立之後，纔開始收斂。
這次頡利可汗，帶着大部隊，很輕鬆的打進邊境，一路攻陷城池，沒幾天就到長安城下，以頡利的軍事嗅覺，可以肯定李唐內部出事了。
但是從自己的老爹那輩，就遺傳下來，中原人擅長使詐，講究兵者詭道，頡利也害怕是個陷阱，就派遣部落酋長執失思力，進入長安城，去探探虛實，畢竟兩國交戰不斬來使，這個規矩還是知道的。
李世民呢，也不跟他客氣，直接把執失思力給綁了，沒放他回去，根據後來的史料記載，這個執失思力還幫助唐朝，安撫周邊部落，最後娶了李世民的妹妹，成爲駙馬，在長安定居了。
當然，執失思力願意給李世民辦事，前提就是李唐有足夠的實力，而李世民的迴應，就是打敗頡利可汗，但不是這一次。
整個突厥時代，雖然騎兵天下無敵，但是對於攻城掠地，沒有底氣，而且自從隋朝之後，對中原只是流口水，出兵，也是爲了，要點糧食女人，沒想過佔領地盤，這次也一樣。
李世民親自帶隊迎接了頡利，仗沒打起來，當然割地賠款是免不了的，對於突厥人的要求，李世民倒很痛快，都答應了。隋朝後期，天下大亂，突厥人先後投資過竇建德、薛舉、劉武周、樑師都、李軌、王世充，這些人在剛開始都造成過很大的影響，竇建德和王世充，甚至和李唐一樣，擁有過爭霸天下的機會，可惜這些人，大部分都成了李世民的手下敗將。頡利可汗很瞭解李世民，也專門研究過這個對手，所以看到李世民親自帶隊，人數好像還很多的樣子，雖然隔了條河，看的不是很仔細，但能夠確定的是，李唐的內亂已經平息了。執失思力也沒回來，盲目渡河攻擊，不符合突厥人的作風，現在禮物已經到手，也就心滿意足的回去了。這是突厥佔領大唐最好的機會，之後的形勢，開始了慢慢的轉變。
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自隋朝以來，草原民族突厥，空前強大，但是他們的統治方式，和中原不一樣。
他們以部落爲單位，按照血緣區分高貴，實行的是鬆散的聯邦制，小部落依附大部落，部落越強大，擁有的草場就越大，獲得的資源也越多，打仗時，按比例，各個部落調配戰士，戰利品也按照這個比例分配。
從匈奴、鮮卑、柔然，再到突厥，草原上不斷有新的強大的種族出現，在他們的統治下，爲了生活的更好，也不斷有小部落聯合起來抗爭。
在頡利可汗時期，薛延陀、回紇、拔野古等部落，就準備脫離突厥，領頭的，叫夷男，薛延陀部首領，薛延陀其實是薛部和延陀兩個部落合併後，產生的新部落。
有人反抗，作爲老大的頡利，當然不會容忍，派遣什鉢苾，出兵討伐，結果呢，什鉢苾沒打過，輸了。
這事發生在遙遠的草原，怎麼知道的呢，因爲史書上記載了，而李世民自從渭水之盟後，一直在關注着突厥。
那個什鉢苾，是頡利的侄子，始畢可汗的兒子，也就是傳說中的突利可汗，不知道名字叫“突利”的有什麼特殊含義，投降中原的兩任可汗，都以這個命名，什鉢苾的爺爺，阿史那氏染干，之前也是叫突利可汗，隋文帝給換了封號，叫啓明可汗。
李世民對付頡利的方法，偷師的是隋文帝楊堅，製造內部矛盾，支持弱小的突利可汗，還有夷男，共同反抗頡利，隨着中原內部政權的穩定，國力的增強，再派遣一個上將，直搗黃龍。
這一次，對付突厥的將領，李世民選的，是李靖。
貞觀三年，李世民任命兵部尚書李靖，爲定襄道行軍總管，聯合幷州都督李績、華州刺史柴紹、靈州大都督薛萬徹，統帥大軍十幾萬，分道出擊突厥。
自漢武帝開始，部隊深入大漠，必須滿足兩個條件，首先就是運氣足夠好，茫茫草原，鳥無人煙，要確保自己不會迷路的同時，還能找到對方主力，這不是兵法書上能學得到的;
其次就是，必須具備勇氣和毅力，草原足夠大，一路行軍，又是風又是雪，沒點毅力根本走不出去，好不容易碰到了對方主力，體力消耗的七七八八，沒有強大的毅力和勇氣，根本就連胳膊都不想擡起來。
李靖的第一戰，在定襄，打敗突厥騎兵之後，遇到了老熟人，就是楊廣的媳婦蕭皇后，以及建立後隋的楊政道，李靖在城裏收拾收拾，把他們打包，送回了長安，按照史書記載，蕭皇后在長安，過了幾年舒心日子纔去世的。時，李績也打了勝仗，在內蒙呼和浩特附近，遭遇突厥主力，頡利可汗退守鐵山。外有李唐大軍，內部呢，突利和夷男，都不安分，頡利需要時間，攘內安外，於是，頡利可汗就派使者到長安，請求停戰，和解，簽訂停戰協議，這是中原使用了幾百年的老法子，無非就是送點金銀財寶，糧食美女什麼的，幾次之後，頡利也熟悉了套路。於是貞觀四年二月，李世民派遣鴻臚卿唐儉和將軍安修仁，遠赴草原，找頡利可汗談判。談判的地點是突厥牙帳，儀式在輕鬆愉快的氛圍下舉行，對於這次停戰，雙方都很滿意，頡利達到了爭取時間的目的，唐儉呢，顯示了大國應有的氣度和威嚴，但是這麼好的氛圍，卻被一個人給打破了。
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他就是定襄道行軍總管李靖。
貞觀四年，也就是公元630年2月的一個晚上，天已經黑了，和往常不同的是，空氣中漂浮着很多小水滴，形成了大霧，能見度低，一支陣容整齊的騎兵，風馳電掣，在離營帳還有幾公里的位置，開始降速。
整個過程，沒有一絲噪音，顯示這是一支真正的精銳騎兵。
散落在營帳周圍的斥候，已經被這支騎兵給收拾了，這時候，他們慢慢的移動，就像一隻捕食的獅子，靜靜地靠近獵物，在最適合騎兵發起衝鋒的距離，騎兵將領發出了進攻的命令。
營帳中睡着千千萬萬的突厥子民和士兵，還有他們的主宰，頡利可汗。
因爲前一天的停戰談判，突厥可汗決定，開宴會慶祝一下，此時頭昏腦脹的頡利，看着混亂的營地，四處奔跑的士兵，長期的軍事生涯，給了頡利一個基本的判斷，這是一次致命的突襲，頡利沒有猶豫，拉來一匹突厥馬，慌忙逃走。
根據事後的戰報，這次突襲，殺死敵人一萬，十幾萬人成爲俘虜，同時義成公主被殺，而突厥可汗頡利，在山西磧口被李績攔截，其他部落酋長投降後，頡利被大同道行軍總管任城王李道宗擒往長安。
頡利可汗的叔叔，阿史那蘇尼失，宣佈投降，李唐疆域拓展至大漠。
頡利被俘加上東突厥投降，影響力非常深遠，此後西域很多國家，開始進入大唐視野，成爲李唐的附屬，李世民也被尊稱爲“天可汗”，這個稱號後來的唐高宗、唐中宗、唐睿宗、唐玄宗，也都有機會享用。
李靖襲擊突厥牙帳，擒獲頡利可汗等皇宮大臣，因爲人在草原，通信不便，事先並沒有徵得李世民的同意，如此巨大的戰功，事後僅被封爲左光祿大夫，爵祿五百戶。
