竹林七賢是嵇康、阮籍、山濤、向秀、劉伶、王戎及阮咸。
活動區域在當時的山陽縣，今河南輝縣西北一帶。
七人是當時玄學的代表人物，雖然他們的思想傾向不同。嵇康、阮籍、劉伶、阮咸始終主張老莊之學，“越名教而任自然”，山濤、王戎則好老莊而雜以儒術，向秀則主張名教與自然合一。他們在生活上不拘禮法，清靜無爲，聚衆在竹林喝酒，縱歌。作品揭露和諷刺司馬朝廷的虛僞。在政治態度上的分歧比較明顯。嵇康、阮籍、劉伶等仕魏而對執掌大權、已成取代之勢的司馬氏集團持不合作態度。向秀在嵇康被害後被迫出仕。阮咸入晉曾爲散騎侍郎，但不爲司馬炎所重。山濤起先“隱身自晦”，但40歲後出仕，投靠司馬師，歷任尚書吏部郎、侍中、司徒等，成爲司馬氏政權的高官。王戎爲人鄙吝，功名心最盛，入晉後長期爲侍中、吏部尚書、司徒等，歷仕晉武帝、晉惠帝兩朝，在八王之亂中，仍優遊暇豫，不失其位。竹林七賢的不合作態度爲司馬氏朝廷所不容，最後分崩離析：阮籍、劉伶、嵇康對司馬朝廷不合作，嵇康被殺害，阮籍佯狂避世。王戎、山濤則投靠司馬朝廷，竹林七賢最後各散西東。
竹林七賢之名的由來，東晉孫盛《魏氏春秋》文雲：“(嵇)康寓居河內之山陽縣(今河南省焦作市東)，與之遊者，未嘗見其喜慍之色。與陳留阮籍，河內山濤，河內向秀，籍兄子鹹，琅邪王戎，沛人劉伶相與友善，遊於竹林，號爲七賢。”一般認爲“竹林七賢”之名與“集於竹林之下”的竹林之遊有關。
