竹林，是一種平常得不能再平常的景觀，走進鄉間，走進山野，隨意舉目便能瞧見，一點不稀罕。然當士子走進這平常的竹林，竟產生了文化史的奇觀，產生了政治史的奇蹟，產生了心靈史的奇談。離洛陽二百餘里的山陽近郊嵇康院宅的竹林下，經常聚集着七個人，世稱七賢：嵇康、阮籍、山濤、向秀、阮咸、劉伶、王戎。竹林和七賢渾然一體，難分難解，人稱竹林七賢。
竹林七賢是個羣體，如若將他們喻爲竹子的話，七人猶如七棵青翠的竹子，參差散立在嵐氣籠罩的竹林中。這七人都有各自的獨特風格，但旨趣是相同的。他們懂得儒家的經典，可是卻精於《易》、《莊子》、《老子》，彼此談玄說經，論辯有無、生死、自然、人生，終日飲酒、清談。他們對於粉飾太平的儒學禮教則棄之、鄙之。他們所倡導的玄風擴及到全國，一直影響到後世。
當時社會處於動盪時期，司馬氏和曹氏爭奪政權的鬥爭異常殘酷，導致民不聊生。七人在政治態度上的分歧比較明顯。嵇康﹑阮籍﹑劉伶等仕魏而對執掌大權﹑已成取代之勢的司馬氏集團持不合作態度。向秀在嵇康被害後被迫出仕。阮籍入晉曾爲散騎侍郎，但不爲司馬炎所重。山濤起先“隱身自晦”，但40歲後出仕，投靠司馬氏，歷任尚書吏部郎﹑侍中﹑司徒等，成爲司馬氏政權的高官，嵇康被害後託付子女于山濤，山濤亦不負舊友。王戎自幼聰慧，功名心較盛，入晉後長期爲侍中﹑吏部尚書﹑司徒等，歷仕晉武帝﹑晉惠帝兩朝，至八王之亂，仍優遊暇豫，不失其位，但在當時年代不失爲明哲保身的無奈之舉。
竹林七賢的不合作態度爲司馬朝廷所不容，最後各散東西、分崩離析。
