竹林七賢是指魏末晉初的七位名士：阮籍、嵇康、山濤、劉伶、阮咸、向秀、王戎。活動區域在當時的山陽縣，今河南輝縣西北一帶。
七人是當時玄學的代表人物，雖然他們的思想傾向不同。嵇康、阮籍、劉伶、阮咸始終主張老莊之學，“越名教而任自然”，山濤、王戎則好老莊而雜以儒術，向秀則主張名教與自然合一。他們在生活上不拘禮法，清靜無爲，聚衆在竹林喝酒，縱歌。作品揭露和諷刺司馬朝廷的虛僞。
在政治態度上的分歧比較明顯。嵇康、阮籍、劉伶等仕魏而對執掌大權、已成取代之勢的司馬氏集團持不合作態度。向秀在嵇康被害後被迫出仕。阮咸入晉曾爲散騎侍郎，但不爲司馬炎所重。山濤起先“隱身自晦”，但40歲後出仕，投靠司馬師，歷任尚書吏部郎、侍中、司徒等，成爲司馬氏政權的高官。王戎爲人鄙吝，功名心最盛，入晉後長期爲侍中、吏部尚書、司徒等，歷仕晉武帝、晉惠帝兩朝，在八王之亂中，仍優遊暇豫，不失其位。
竹林七賢的不合作態度爲司馬氏朝廷所不容，最後分崩離析：阮籍、劉伶、嵇康對司馬朝廷不合作，嵇康被殺害，阮籍佯狂避世。王戎、山濤則投靠司馬朝廷，竹林七賢最後各散西東。
名稱來由
竹林七賢之名的由來，學界存在爭議。東晉孫盛《魏氏春秋》文雲：“(嵇)康寓居河內之山陽縣(今河南省焦作市東[來源請求])，與之遊者，未嘗見其喜慍之色。與陳留阮籍，河內山濤，河內向秀，籍兄子鹹，琅邪王戎，沛人劉伶相與友善，遊於竹林，號爲七賢。”一般認爲“竹林七賢”之名與“集於竹林之下”的竹林之遊有關。
傳統說法認爲“竹林”位於嵇康在山陽的寓所附近。嵇康與其好友山濤、阮籍以及竹林七賢中的其他四位常在其間暢飲聚會，因而時人稱之爲“竹林七賢”。這種說法見於《晉書·嵇康傳》及《世說新語·任誕》竹林七賢條。
陳寅恪認爲，“竹林七賢”的活動地方實際上並沒有產“竹林”，竹林七賢是先有“七賢”而後有“竹林”，七賢出自《論語》中“作者七人”的事數，有標榜之義。“竹林”之辭，源於西晉末年，佛教僧徒比附內典、外書的格義風氣盛行，乃託天竺“竹林精舍”(Vlenuvena)之名，加於七賢之上，成“竹林七賢”。
王曉毅不認同陳寅恪的觀點，從漢晉時期佛經中“竹林”這一譯名的出現頻率質疑了陳提出的“託天竺竹林精舍”一說，並結合史料實地考察發現魏晉時期黃河流域確實種植有“竹林”，之後又從時間和地點上論證了竹林七賢聚會的可能性，從而認爲傳統說法對於“竹林七賢”一名由來的記載是真實可信的。
作品
嵇康：善古琴，作品有《琴賦》、《聲無哀樂論》、《難自然好學論》、《養生論》、《與山巨源絕交書》。
阮咸：製作了同名樂器“阮琴”，精通音律，然而在文學方面沒有留下作品
劉伶：好飲酒，傳世作品《酒德頌》
向秀：竹林七賢瓦解之後，寫有《思舊賦》
阮籍：傳世作品《大人先生傳》，風格與劉伶《酒德頌》相似，詩存《詠懷詩》八十二首，着有《達莊論》、《爲鄭衝勸晉王箋》等
評價
岑逸飛認爲，如果分五等，嵇康屬優，隱遁招致殺身之禍，作《管蔡論》爲管蔡翻案，認爲管蔡之亂是疑慮周公篡權，影射司馬氏篡魏，鍾會指他“上不臣天子，下不事王侯，輕時傲世，下不爲用，無益於今，有敗於俗”，被誅時有3,000名太學生請拜爲師;阮籍屬良，狀甚瀟灑，卻能虛與委蛇，聞悉步兵廚人精於釀酒，爲飲酒而當步兵校尉，未可厚非，境界及不上稽康;山濤、向秀屬常，雖有學問，但山濤位至三公，向秀官至黃門侍郎、散騎常侍，稽康後與山濤絕交，並非無因;阮咸、劉伶屬可，阮放浪形骸，劉爲酒徒，??乏善可陳;王戎屬劣，神童小時了了，大時壞透，全靠獻媚取容，苟全於世，且貪財聚斂，不知休止。
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