崇禎的死，是歷史上一個比較難解開的謎團，他還有很多機會，江山也並非到了無可救藥的程度，他選擇了一個最決絕的做法。
南明之敗，一個非常重要的原因在於沒有一個堅強的領導核心，都非崇禎皇帝之血脈。立福王要爭，立魯王要爭，立唐王要爭，立桂王要爭。崇禎本有三個兒子，如果能有一個出現在南方，這些爭論就會自然消失。
那麼，崇禎皇帝爲什麼不把兒子遣送一個到南方，以免一筐雞蛋一下子全被打碎?明朝也有南、北兩京之制，留太子在南監國或分封兒子到南方，也是於禮、於法合宜的。
這還真得從崇禎帝朱由檢的性格上說起。
朱由檢繼位伊始，大力清除閹黨，一紙詔書，即貶掉權閹魏忠賢去鳳陽守陵，隨後下令逮治。在其自縊而死後，下令磔屍於河間，此後，將閹黨二百六十餘人，或處死，或遣戍，或禁錮終身，使氣焰囂張的閹黨受到致命打擊。崇禎皇帝輕易間剷除魏忠賢集團，讓他信心滿滿，自以爲無所不能。
朱由檢求治心切，很想有所作爲，但爲人剛愎自用，急躁多疑。因對外廷大臣不滿，朱由檢在清除魏忠賢爲首的閹黨後，又重用另一批宦官，給予宦官行使監軍和提督京營大權。宦官權力日益膨脹，統治集團矛盾日益加劇。無奈之中，他不斷反省，六下罪己詔，減膳撤樂，但無法挽救明王朝於危亡。
崇禎十六年(1643年)，崇禎皇帝派出的剿匪主力、陝西總督孫傳庭部隊在河南被李自成殲滅，預示首明朝末日的來臨。隨後，李自成追擊至西安，分兵收西北。
1644年，正月初一，李自成在西安建國大順，改元永昌。正月初八，李自成率兵親征。他兵分兩路，北路主力由李自成、劉宗敏出太原、大同，經河北宣化攻居庸關;南路主力由劉芳亮過黃河，經河南、畿輔北上。兵分兩路的戰略目標是收降邊軍，並切斷崇禎南逃及明軍勤王北上的路線，以成甕中之鱉之勢。
李自成在討伐詔書中指責崇禎皇帝：“公侯皆食肉紈絝，而恃爲腹心;宦官悉齜糠犬豚，而借其耳目。獄囚累累，士無報禮之心;征斂重重，民有偕亡之恨。……猶慮爾君爾臣，未達帝心，未喻朕意。是以質言正告;爾能體天念祖，度德審幾，朕將加惠前人，不吝異數。”希望能勸降崇禎皇帝。
與此同時，崇禎也在做最後的掙扎，他派大學士李建泰“代朕親征”，並在正陽門行遣將禮，親自斟酒餞行，最後目送拼湊出的數千人緩緩離去。這次出征，可謂儀禮最隆，效果最差。李建泰的部隊根本不敢出戰，只在畿輔地區徘徊，最後與劉芳相遇，倉皇北竄，在保定投降農民軍。
隨後，崇禎帝想出一招險棋：放棄遼東。爲對抗遼東滿清軍隊，明朝一直在山海關外駐有精兵猛將。崇禎十七年正月十九日，崇禎皇帝指示大臣調吳三桂入關，但又不明說，而是讓大臣們議定再奏。大學士、戶、兵密商：“三桂兵精，誠可調以剿寇;而此兵一調，恐寧城士民不免驚疑或致潰散。近報奴營烽火已過鬆杏，萬一乘虛突入，尤爲可慮。”
次日硃批：“調三桂馬兵助剿，餘兵尚多。乘賊三邊新安未定之時，此着似不可失。……此等重大軍機應行與否，原應先生每主持擔任，未可推諉延緩誤事。”
一旦吳三桂入京，山海關外土地即會全失。即使救駕成功，依大臣們對崇禎皇帝的瞭解，他 定會秋後算賬，把喪師失地之責任全部推給大臣。所以首輔陳演老奸巨滑，面對皇帝的催促，再次“伏乞聖裁”。
無奈之下，崇禎只好於二十一日硃批：“移寧士馬，收守關之效，成蕩寇之功，雖屬下策，誠亦不得已之思。先生每即擬旨來行。”但崇禎又給自己留下一條尾巴：“如必須再議，先生每即刻會官密議妥確來奏，仍將各官議語各行親書備覽。”
最後廷議的結果是：“請行督撫鎮再議寧遠棄後關門作何守法，軍民作何安頓，總欲完其不敢任之局也。”
時間拖到三月十三日吳三桂進入山海關，五日在永平府安置家眷，根本沒有來得及勤王，就已經大勢潰散。
與此同時，明朝本有兩京之制，如果崇禎帝能夠南遷，雖有可能落得隋煬帝，但也不無險中救勝的可能。因爲這樣一來，李自成的農民軍、皇太極的滿清軍對明朝的兩強相壓之勢，就有可能因爲明朝的南遷，變成李自成的農民軍、皇太極的滿清軍直接對抗的兩強相爭，他反而可以坐收漁人之利。
但死到臨頭，崇禎仍是死要面子，他內心特別希望大臣能合辭懇請，以“御駕親征”名言到南京視事;並留一批官員留守北京。
結果，根本沒有大臣願意提出這條意見，因爲“帝欲大臣一言主之。大臣畏帝不敢言，慮駕行屬其留守，或駕行後京師不能守，帝必罪主之者。遂無人決策。”誰要是提出，很可能就會讓崇禎順水推舟，自己去南方親征，提出者就會被“委以重任”留在北京。
拖延之下，至三月時，大順軍合圍已成，他已經根本走不了了，所以纔有“朕不能守社稷，然能死社稷”之句。
親征之外，還有別的辦法。
崇禎有三個兒子：太子朱慈烺、定王朱慈炤、永王朱慈煥，當時都在宮中。不管是讓皇太子南下監國，還是對其他兩個兒子進行分封，都可以爲崇禎和南明留下一條血脈。
當時有大臣建議，可讓太子到南京監國，定王永王就藩(地點未定，但大多數主張是建藩南方)。這本是好意，但與崇禎“御駕親征”的與本意相違，崇禎於是怒不可遏：“朕經營天下十幾年尚不能濟，哥兒們孩子家做得甚事?先生早講戰守之策，此外不必再言。”
三月十日，大順軍抵居庸關，總兵唐通和監軍太監杜之秩投降。十六日，進佔昌平。十七日，到達京師城下。崇禎：“仰天長號，繞殿環走，拊胸頓足，嘆息通宵，大呼內外諸臣誤我，誤我!倉惶召對，人人戰慄無策，噤不發聲。”
隨後，襄城伯李國禎統京營兵攜帶火器，對李自成繳械投降。李自成設立沙河總部，讓劉宗敏攻城，並派宣府投降太監杜勳勸降崇禎“遜位”。
崇禎想拖延時日等待勤王之師，但根本無師勤王。
十八日夜間無果，劉宗敏一舉攻克外城。
崇禎帶內官向朝陽、安定等門逃跑，均被起義軍擋回。
隨後，崇禎命周皇后自縊，親手砍死、砍傷兩公主，將太子、永王、定王交太監躲藏。自己則與太監王承恩到景山上吊。
十九日上午，起義軍攻佔內城，中午，李自成由德勝門入北京城。明朝滅亡。
直到死的那一刻，崇禎都認爲明朝的滅亡，是別人的錯。
