冷兵器一般指不利用火藥、炸藥等熱能打擊系統和化學推進手段，在戰鬥中直接殺傷敵人，保護自己的武器裝備，廣義的冷兵器則指冷兵器時代所有的作戰裝備。
狹義上冷兵器是指不帶有火藥、炸藥或其他燃燒物，在戰鬥中直接殺傷敵人，保護自己的武器裝備。廣義的冷兵器則指冷兵器時代所有的作戰裝備。冷兵器的發展經歷了石器時代、青銅時代和鐵器時代三個階段。
冷兵器按材質分爲石、骨、蚌、竹、木、皮革、青銅、鋼鐵等兵器;按用途分爲進攻性兵器和防護裝具，進攻性兵器又可分爲格鬥、遠射和衛體3類;按作戰方式分爲步戰兵器、車戰兵器、騎戰兵器、水戰兵器和攻守城器械等;按結構形制分爲短兵器、長兵器、拋射兵器、系兵器、護體裝具、戰車、戰船等。火器時代開始後，冷兵器已不是作戰的主要兵器，但因具有特殊作用，故一直延用至今。
許多冷兵器是複合材料製成併兼有兩種以上的用途、性質的。因以其主要材料和用途、性質劃分類別。冷兵器出現於人類社會發展的早期，由耕作、狩獵等勞動工具演變而成，隨着戰爭及生產水平的發展，經歷了由低級到高級，由單一到多樣，由龐雜到統一的發展完善過程。世界各國、各地R冷兵器的發展過程各有特點，但基本可歸結爲石木兵器時代、銅兵器時代、鐵兵器時代和冷兵器、火器並用時代。其中石木兵器時代延續的時間最長。
中國古代兵器在祖國悠久的歷史長河中，積累下一部璀璨耀目的史冊。那一頁頁凝聚着中國古代勞動人民勤勞、勇敢、智慧的結晶，一篇篇敘說着石斧銅戟、金戈鐵馬的赫赫戰績。當你置身其中便會耳邊猶聞“萬鼓雷殷地，千旗火生風”;眼前猶現“萬箭千刀一夜殺，平明流血浸空城”的情景。
中國古代將士爲國征戰、爲民捐軀的英勇壯舉，被後人世代傳頌。無論是史書典籍還是白話小說;無論詩歌詞賦還是戲劇曲藝，俯拾即是。可謂家喻戶曉，人人皆知，而將士們使用的各類兵器卻伴隨着歲月的流逝，漸漸銷熔、埋沒、失傳。有幸留傳下來的也作爲文物陳列在歷史博物館內。
中國古代兵器跨越了原始社會、奴隸社會、封建社會綿延數十萬年。中國古代兵器的發展可分爲石兵器、青銅兵器、鐵兵器及古代火器四個歷史階段。從大範圍劃分，前三個階段歸於冷兵器階段，此後進入冷兵器與火器並用階段，直到鴉片戰爭以後，西方近代火器傳入中國，才逐漸結束了使用冷兵器的歷史。
石制兵器
石兵器時期從原始人學會製作勞動工具--石斧、石刀等開始，到夏朝青銅兵器問世以前，大約歷經五六十萬年之久。從出土的石兵器判斷，中國最古老的兵器是古代猿人採集石英石、砂岩、煌石等原料，經過敲打、磨製而成的。有扁、圓、方、關各種不規則形，有帶刀的，有呈校狀的。我們很難跨越這歷史鴻溝，去 把現代的火箭、導彈、高射炮、自動步槍與這些不起眼的石塊相比較。但這些現代化武器的起源，確確實實正是以遠古的石戈、石矛爲開端的。
在那草莽叢生，野獸出沒的原始生東環境中，我們的祖先正是依靠那些既是勞動工具又當防衛武繳的器具，圍獸捕獵，刀耕火種，頑強生存並得以進化發展的。到舊石器時代末期，人們已能製造出可安裝竹木桶的石矛、標槍、石斧等 兵器，進而發明了拋射兵器--弓箭。這充分顯示出中國古代勞動人民的聰明才智和精湛技能，人們就此告別愚昧走向文明。新石器時代，石兵器的製造技術已有很大進步，種類日漸增多。
1935年，中國考古工作者在浙江古薄一帶發掘出土了一批石兵器，有石斧、石鋒、石毯、石鏟、石鋤、石叨、石鐮、石戈等。這些石兵器多采用迷石、硅質石炭巖、千層巖等石料，經過精心敲打、琢磨、鑽鑿而成。從這些石器中我們已能初步劃分出打擊型兵器：錘、斧等。切砍型兵器。刀、鐮、戈、鐵等。當時較爲先進的石兵器有石戈、石刀、石矛、石鐵等，它們爲後來冷兵器的發展奠定了根基。與此同時，人們還借用獸骨、蚌殼、竹木等材料製做兵器。
在原始社會，石兵器本身也是勞動工具。那時人與人之;間以血緣關係爲紐帶，結成一個個部落。爲了爭奪有限的生F存資源或掠奪婚姻，部落與部落之間常常發生械鬥，甚至爆發較大規模的戰爭。出於戰爭的需要，人們手中的勞動工具一番越來越多地演變爲兵器，促使兵器走出原始時期，與勞動工具分道暢銷。在進入階級社會之後，戰爭具有了階級鬥爭的性質。這些具有獨特形制和專門作用的戰鬥器具才演變成真正 意義上的兵器，它連同軍隊一併成爲統治階級的壟斷工具。
青銅兵器
青銅兵器時期從夏朝算起一直延續到春秋戰國。這一時期伴隨中國的奴隸制社會，從興盛走向沒落。在商朝青銅文化日益繁榮的盛況下，青銅兵器迅速崛起，很快成爲奴隸主貴族士大夫階層掌握的工具，並徹底取代了古老的石兵器， 成爲了車戰時代軍隊中裝備的主要兵器。古代的青銅，實際是紅銅與銀錫熔鍊的合金。用它鑄造的器物呈現青灰色或青綠色，所以稱之爲“青銅器”。
青銅兵器時期恰好與奴隸制社會相始終。在這長達1600多年的戰爭歲月裏，各朝代的奴隸主貴族統治階級無不以其軍事勢力 、爲支柱，強化其專制地位，征服廣大奴隸。於是他們建立起作坊，監智奴隸們鑄造大量青銅兵器用來裝備軍隊。那時軍隊作戰，等級十分嚴明。由貴族士大夫階層的子弟爲將領或甲士，乘兵車，着皮甲，持銅製的戈矛訴我馳騁戰場。而奴隸們只能充當徒兵，手持什杖等簡單兵器，跟隨兵車左右， 步行衝殺。
隨着社會生產力的發展，兵器製造業日趨發達。各類青銅兵器如戈、載、刀、矛、蕭關、弓努，都得到進一步進和發展。特別是春秋戰國時期，在廣袤的平原地區，連年征戰，車戰規模也越來越大。各諸侯又爲爭奪地化擴大個力範圍，進而登上霸主均寶座，不惜重金，花費人力物力時間來鑄造先進兵器。
青銅兵器主要有矢、戈、矛、戟、棄、斧、鉞、刀、劍、甲、胄等。古代這些青銅兵器，不僅形制逐漸改進，品種日益增多，而且青銅的合金成分也由原來的紅銅加錫改爲銅錫鉛等多種金屬合理配製，精心熔鍊，同時，冶鑄技術日臻成熟。那時鑄造的青銅刀、青銅劍，有不少堪稱稀世珍品，是國王、重臣們的隨身武器。有少量留傳下來的名劍寶刀，至今被視爲國寶加以珍藏。從出土的青銅兵器中，有許多矛、戈、鉞、鏃是經過特殊處理的，兵器表面生成緻密的黑色氧化層，以保護兵器不受侵蝕。所以當這部分兵器從古墓裏 掘出來重見天日時，一件件無依無鏽，刀刃鋒利，完好如初。這項技術令世人爲之嘆服，也是我國青銅鑄造史上的一大奇蹟。
正是在青銅兵器大顯神威的戰國時期，萌生了更爲先進鐵兵器。起初，青銅兵器仍不甘示弱，與鐵兵器爭相拼殺在戰場上，但不久便顯出劣勢。鐵兵器不像青銅兵器那樣， 脆硬易折，不便鍛打煉造，而是以其特有的鋒芒，堅韌的軀體，加上日趨純熟的冶鐵技術，獨佔塑頭，很快便淘汰了青銅兵器。
當時沒落的奴隸制社會正走向崩潰，新興的封建統治階級登上了歷史舞臺。各諸侯國爭權奪利，兵戈相見，狼煙四起，戰火遍地。鐵兵器的問世，無疑爲各國君主所注民所以各類兵器連同製造技術一併成爲當世寵物。到戰國晚期，南起富強的楚國，北至貧弱的燕園，西自雄心勃勃的秦國，東到不甘示弱的齊國，到處架爐立竈，冶煉鋼鐵，鍛造鐵兵 。在這片廣袤的土地上，戰火蔓延之處，便有鐵製的刀劍矛戟猛將勇士披上了鐵製盔甲，刀光劍影，威風凜凜。
秦始皇一統天下之後，大量銷燬青銅兵器，促進了鐵兵器的進一步發展，青銅兵器逐漸退出了戰爭舞臺。從戰國刎宋代，鐵兵器的形制不斷改進，種類逐漸增多，冶煉技術褡到迅速發展。從戰國的“塊鍊鋼”，東漢的“百鍊鋼”發展 到西晉南北朝的“橫法鋼”和“灌鋼法”。而用這種鋼鐵鍬 造成的兵器鋒可斷芒，利能削鐵。出現了一批“神刀”、“寶劍”。鐵兵器以其所向披靡的殺傷效力，使冷兵器的發展達到了峯巔。當火器問世之後，依舊在戰爭中充當返身拼殺格鬥的主要兵器。
