辛亥革命期間，袁世凱逼迫末代皇帝溥儀退位，以和平的方式結束了中國上千年的封建王朝統治，開創了中國民國的歷史，他也順理成章做了中華民國臨時大總統。
可是他卻在1915年12月不顧人民的反對，悍然宣佈稱帝，將國號由中華民國變爲了中華帝國，建元洪憲，所以也稱他爲“洪憲皇帝”。他的皇帝夢不是很長，在全國人民的反對聲中僅僅只在83天后就宣佈取消帝制，也許是承受了太大的壓力，宣佈取消帝制以後不久就一命嗚呼了。
袁世凱敢稱帝，說明他也是實實在在的一個獨裁者，但他也是一個及其聰明的人，他死前並沒有讓自己的兒子做繼承人，而是讓不屬於北洋系的黎元洪擔任大總統，這樣做的目的既是遵守《中華民國臨時約法》，也是爲了堵住由於他稱帝在南邊成立的護國軍的嘴，可謂是一舉兩得。實際上，真正能掌控北洋政府的並不是黎元洪，而是北洋系的段祺瑞，所以控制北洋政府的還是北洋系有資歷的人。
但是在後來，北洋系卻走向了分裂。段祺瑞號稱“北洋三傑”之一，能力也確實不小，爲了滅掉西南的軍閥，他居然排除衆議向日本借錢裝備軍隊，希望能武力統一中國。北洋軍戰鬥力還是不錯的，很快拿下了湖南，並準備進軍廣西。就在準備進軍廣西的時候，作爲此次軍隊主帥的吳佩孚卻不幹了，原因就是段祺瑞把湖南督軍的位置給了親信卻不是給他。於是吳佩孚乾脆停止進軍，指責段祺瑞的不是。
後來直接發展成武力鬥爭，開啓了直皖戰爭。段祺瑞和他的手下哪裏是吳佩孚的對手，被打得灰頭土臉，段祺瑞直接垮臺了。段祺瑞在位的時候還能鎮場子，能夠控制住北洋軍，被吳佩孚打敗以後，曹錕和吳佩孚上臺了，面對他們兩，北洋軍老資格將領們誰也不服他們，乾脆選擇離開。
那個年代，有槍便是王，誰強就是老大。袁世凱小站練兵，因此所有的北洋軍將領都是袁世凱的親信，無論是“北洋三傑”王世珍、段祺瑞、馮國璋，還是曹錕、盧永祥、徐世昌等重要人物都服從與袁世凱。正所謂樹倒猢猻散，作爲北洋軍的主心骨人物，袁世凱的死去，讓這些徒子徒孫們失去了約束，誰都想當老大。
袁世凱是封建時代起來的人物，他訓練的北洋軍雖然是現代化的軍隊，可是這個軍隊也相當於是私人軍隊，軍隊只服從於個人，雖然袁世凱死後段祺瑞還能控制住場面，但是奉系、直系的軍隊他是指揮不動的。所以，在那個誰都想當王的年代，北洋軍的分裂也就在所難免了。
