如果說，1861年1月11 日，恭親王奕訢，會同桂良、文祥上奏的《通籌夷務全局酌擬章程六條》，吹響了洋務運動的號角，那麼曾國藩於1861年秋天在安徽安慶設立的安慶內軍械所，就是洋務運動落地的標誌。
曾國藩爲什麼要設立安慶內軍械所呢?
從1854年起，曾國藩率領自己組建的湘軍，與太平軍進行戰鬥，到1861年已有7個年頭了。在戰鬥中，曾國藩深感湘軍武器裝備過於簡陋，不但與英法軍隊的洋槍洋炮相差太遠，甚至還比不上太平軍。在著名的安慶之戰中，太平軍依仗堅固的城牆堅守了兩年多時間，讓缺乏重型攻城武器的湘軍“望城興嘆”。最後，湘軍在付出巨大的傷亡代價後，僥倖地挖通了一條通到城下地道，裝上大量火藥，將城牆炸開幾十丈的缺口，才攻陷安慶城。南京的城牆遠超安慶，攻陷安慶就用了兩年，攻陷南京得用多少年?
曾國藩奏報清廷，一再強調興辦近代軍工業的重要性，不僅可以加快進剿太平軍，還可以增強國防力量，實現“自強”的目標。
於是，1861年秋天，在攻陷安慶後，曾國藩經朝廷同意在安慶設立了安慶內軍械所，嘗試學習西方技術，製造新式的槍炮彈藥。這是清朝第一家以手工製造近代武器的軍工作坊。
有人覺得奇怪，曾國藩爲什麼取名“安慶內軍械所”，而不是“安慶軍械所”呢?後者不是更加簡明扼要嗎?
一字之差，體現了曾國藩的政治智慧。
我們知道，從某種意義上來說，曾國藩的湘軍是他自己的軍隊，朝廷沒有直接管轄權。湘軍在與太平軍作戰時不斷壯大，難免會引起朝廷的猜忌。如果再大張旗鼓地興建兵工廠，必將加重朝廷的猜忌。
爲避免朝廷的猜忌，曾國藩一定要在兵工廠的名字上加一個“內”，表明這只是湘軍內部的兵工廠，生產運行資金來源於湘軍內部，生產的槍支彈藥也用於湘軍內部，這樣一來，朝廷就會放心許多。
難能可貴的是，安慶內軍械所成立後，全部使用中國技術人員，不使用外國技術專家，“全用漢人，未僱洋匠”。曾國藩認爲，只要“智者盡心，勞者盡力，無不能制之器，無不能演之技”。在曾國藩看來，憑中國人的智力和能力，完全可以造出不遜於洋人的“器物”。
在曾國藩的邀請下，當時中國最好的科學技術人員，如華蘅芳、徐壽、龔芸棠、徐建寅、張斯桂、李善蘭、吳嘉廉等，都雲集於安慶內軍械所，爲兵工廠提供技術支撐。
最初，安慶內軍械所規模比較小，生產工藝簡陋，生產技術水平很低，只能生產彈藥，效果也不大好。1862年，在華蘅芳、徐壽等一批技術人員的努力下，安慶內軍械所只用了3個月的時間，就成功製造出了中國第一臺蒸汽機。曾國藩認真觀摩了蒸汽機運行的情況，並在日記本上記載下來：
“同治元年七月初四日，華蘅芳、徐壽所作火輪船之機(蒸汽機)來此試演。其法以火蒸氣貫入筒。筒中三竅。閉前二竅則氣入前竅，其機自退而輪行上弦;閉後二竅則氣入後竅，其機自進而輪行下弦。火愈大則氣愈盛，機之進退如飛，輪行亦如飛。約試演一時。”
曾國藩還高興地說：“竅喜洋人之智巧，我中國人亦能爲之，彼不能傲我以其所不知矣。”洋人能做到的事情，咱們中國人也能做到!
有了蒸汽機，輪船的建造就順理成章了。1865年4月，由華蘅芳、徐壽設計建造的黃鵠號蒸汽輪船在南京下關江面試航成功。這是中國人自主設計建造的第一艘蒸汽機輪船，爲木殼明輪船，以蒸汽爲動力。船長17米，航速6節，自重25噸，總共耗資8000兩銀子。
黃鵠號蒸汽輪船在長江江面試航時，首先沿江而上，逆流行駛了225裏，用時不到14小時，時速約16裏。返航時，由於是順流，同樣的路程僅用了8小時，時速約28裏。顯然，這樣的速度與帆船相比，堪稱“神速”。
遺憾的是，由於種種原因，黃鵠號蒸汽輪船建成後，並沒有投入實際運用。
1864年，曾國藩在攻克南京後，將安慶內軍械所搬遷到南京，改名爲“金陵內軍械所”。這是近代中國四大兵工廠之一的金陵機器製造局的前身。
