伯夷、叔齊是商末孤竹國君的兩個兒子，國君想立叔齊爲繼承人。孤竹君死後，叔齊讓位給伯夷，伯夷不受，叔齊也不願繼位，先後都逃往周國。周武王伐紂，二人扣馬諫阻。武王滅商後，他們恥食周粟，采薇而食，餓死於首陽山。
這個故事的背後，孤竹國其實不是北方小國，與商朝有很深淵源，伯夷叔齊也有他們自己的政治主張。
四千年前，商朝取代夏朝，商朝的統治範圍勢力最強的時候，東到海濱，西到今陝西西部，南至長江流域，北到今遼寧一帶。
孤竹國誕生於商朝初年，位於河北北部。 “孤竹”一名，亦作“觚竹”，“觚”是青銅製的酒器，“竹”是用以記事的竹簡，二者反映了這個諸侯國的貴族生活和文化發展水平。孤竹國是商朝在北方的重要屬國：
其一，孤竹國君墨胎氏與商王同爲子姓，同是東北夷的一支。夏朝前期，商朝祖先相土率領部衆南下，孤竹墨胎氏一支沒有隨相土南遷，仍留居原地。
其二，甲骨文中多有“婦竹”、“妻竹”、“竹妾”等，表明孤竹國女子嫁於殷商王室。孤竹國與商王室通婚，二者形成了生死悠關榮辱與共的特殊關係。甲骨文中又有“母竹”字樣，商王室諸子中有孤竹家族的血統。
其三，商王在北方分封孤竹，用於防範東北夷狄族。商代，孤竹國一直是商朝在北方勢力強大的同盟諸侯國。
《史記》記載伯夷叔齊諫阻武王伐紂故事，但是其他史書中，有幾點與講述不同：
伯夷叔齊分別是國君的長子和三子，他們拒絕當國君以後，國人擁立國君的二兒子憑繼位，由伯夷之妹輔政，孤竹國依然替商朝拱衛北方。周朝建立後，繼續分封了孤竹國。不過爲了防範北方，同時分封宗族功臣姬君奭建立燕國，燕國擔任周朝的北方防衛。
《莊子·讓王》記載，伯夷叔齊當時有很高聲望，他們反對商紂王的暴政，但拒絕使用暴力推翻商紂王的統治。伯夷、叔齊說：“殺一人而有天下，聖人不爲。”他們政治主張是改良派，希望通過勸諫，商紂王改變暴政。與周武王是改良派與武力派的不同主張的爭持。
西周成王初年，原商紂王之子武庚勾結西周三監(管叔、蔡叔、霍叔)和淮夷、徐、奄等方國部落發動叛亂。武庚特派使者與伯夷叔齊聯絡，要求參加叛周軍事行動，共同復辟商朝。伯夷、叔齊拒絕參與叛亂，反對“以暴易暴”。
爲了表明他們既反對周朝，又拒絕武力殺戮的立場，最終伯夷叔齊不食周粟，餓死在首陽山。
《韓非子》記載，周武王“以將軍葬於首陽之下”，對他們伯夷叔齊的氣節表示欽佩。伯夷、叔齊崇禮求仁重義，孔子大加讚賞，歷代帝王和儒家都推崇他們。
古代也有不同意見，莊子將伯夷、叔齊形象貶損爲“無異於磔犬流豕，操飄而乞者”。北宋王安石和明末清初黃宗羲等人也持否定態度。魯迅先生在小說《采薇》中，把伯夷、叔齊二人作爲道家形象進行嘲諷，以古諷今，針對當時一部分面對社會矛盾而逃避鬥爭、超然物外的知識分子，進行了深刻的批判。
