資本主義(Capitalism)是資本屬於個人所擁有的經濟制度，以私有制爲基礎。私有制是資本主義最主要的內容，沒有私有制就不能稱爲資本主義。
資本主義由封建社會發展過來。封建社會是地主將土地租給農民播種，租期內土地由農民掌控，但要定時向地主交地租和其它稅。資本主義改爲農業工人到農業資本家的農場幹活，之後拿錢離開，不掌控土地。資本主義裏資本家與工人之間是僱傭關係。資本主義指資本主導社會經濟和政治的意義，並無準確定義，不同經濟學家有不同定義。一般而言資本主義是一種經濟學或經濟社會學制度，在這樣制度下絕大部分生產資料歸個人所有，並藉助僱傭勞動手段以生產工具創造價值。創造的價值分爲五部分：稅金、租金、利潤、勞動價值和企業家才能。資本主義制度裏，商品和服務藉助貨幣在自由市場裏流通。投資的決定由個人進行，生產和銷售主要由公司和工商業控制並互相競爭，按照理性來假設在社會規則中獲取利潤最大化。
現在幾乎所有資本主義經濟體都是混合型經濟體，即綜合了自由市場、國家干預、某種程度上的經濟計劃的經濟體。資本主義要求不同資本對不同資源發揮各自作用和價值來推動社會發展。這一發展模式形成了資本家僱傭工人和白領進行生產的情況，當代社會下資本主義公司股份制的實行使公司的股份被分配到大衆手中，這樣資本不斷地社會化，這一情況也不斷髮展和改進，現今資本主義在不斷的社會化過程中進行自身進化和昇華，使資本主義更有力地推動經濟市場的社會化。
“capital”一詞來源於對動物及人的買賣及佔有，“capital”源於拉丁詞語“capitalis”，“capitalis”則源於原始印歐語的“kaput”--意思是“只”，“只”是一種在遠古年代的歐洲測量財富的方式：一個人擁有越多“只”牛和人，那麼此人也就越富有。“chattel”(意思是商品，動物或奴隸)和“cattle”(牛)這兩個字也是從“kaput”衍生而來的。
在許多語言中，貨幣的名稱以及某些經濟學裏所用的術語至今仍然保存着它們與動物買賣及原始貿易在詞彙上的聯繫，譬如“fee”(費)是從高地古德語中的“faihu”(牛，錢)一詞衍生而來，“rupee”(盧比)是從梵文中的“rupya”(銀)一詞衍生而來，“buck”(一塊錢)原指一種鹿皮，“pecuniary”(金錢的)是從拉丁文中的“pecu”(一個人的牛羣及羊羣)一詞衍生而來，“stock”(股票)是從英文中的“livestock”(牲口)一詞衍生而來，“peso”(比索)是從梵文中的“pashu”(牛)一詞衍生而來，等等。 “Kapitalist”一詞在1848年馬克思和恩格斯所發表的《共產黨宣言》裏第一次出現，不過，宣言裏並沒有出現後來德語裏與“capitalism”同義的“Kapitalismus”一詞。第一個使用“capitalism”一詞的是英國小說家威廉·梅克匹斯·薩克雷(WilliamMakepeaceThackeray)，他以此表示大量資本的所有權，而非一種生產製度。
辭典裏對於資本主義的定義總是不斷改變。例如，1909年出版的《世紀辭典》(CenturyDictionary)對於資本主義的定義是：
擁有資本或財產的國家;和對於資本的佔有。衆多資本集中在少數人的手上;以及，對於大量或聯合的資本的權力或影響力。至於當代的定義，或許是因爲受到了19世紀的哲學和意識形態爭論的影響，則將其定義爲一種“經濟制度”(如同宋巴特和偉伯使用的)。例如梅里厄姆-韋伯斯特詞典裏對資本主義的定義是：“一個由個人或公司擁有資本財產的經濟系統，經由個人的決定進行投資而非經由國家的控制，以及價格、生產、銷售產品主要都由自由市場所決定。”不過，英國1987年版的《牛津英語辭典》將其定義爲：“佔有資本的狀況;資本家的身份;擁護資本家存在的制度。”這與美國辭典的定義差異也或許是因爲意識形態和詞源解釋不同而造成的。
