壟斷資本主義(formation of monopoly capitalism)即帝國主義，是資本主義發展的最高階段。它是在資本主義生產力和生產關係的矛盾進一步發展的基礎上，在生產和資本加速集中的過程中，於19世紀末20世紀初形成起來的。資本主義從自由競爭階段進入到壟斷階段，是資本主義社會生產力和生產關係矛盾運動的結果。壟斷是適應生產高度社會化而產生的資本社會化形式。壟斷取代自由競爭只是在資本主義私有制範圍內生產關係的階段性調整。壟斷資本主義在發展過程中又出現部分質的變化，從私人壟斷資本主義轉變爲國家壟斷資本主義。
發生和發展於19世紀最後30年和20世紀初。1873年的世界經濟危機，標誌着資本主義制度開始由自由競爭階段向壟斷階段過渡。19世紀最後30年發生的技術革命，以及由此而引起的以重工業爲中心的經濟巨大發展，爲實現向壟斷資本主義過渡奠定了物質基礎。這一期間，以電力的發明和使用爲主導，誕生了托馬斯鍊鋼法、蒸汽渦輪、內燃發動機、汽鑽、裁截機、發電機、電動機、遠距離輸電、電燈、電車、電話、無線電以及從煉焦煤中提取氨、苯和人造染料等一系列新技術和新設備。這些新技術、新設備的利用和普及，使原有的重工業部門(冶金、採煤、機器製造等)加速地發展起來，並引起了一系列新興的重工業、化學工業部門(電力、電器、化學、石油、汽車和飛機制造等)的建立和興起，促進了工業生產的迅速增長。
世界工業生產量，1850～1870年的20年間只增長了1倍，而1870～1900年的30年中增長了2.2倍，20世紀的頭13年中又增長66%。重工業的發展特別迅速，使資本主義國家的工業結構發生了重大變化。19世紀末，美、英、德等國成爲以重工業爲主導的工業國。工業的迅速發展，特別是重工業的迅速發展，使資本主義所固有的生產社會性和資本傢俬人佔有之間的矛盾進一步加深，從而使生產過剩經濟危機更加頻繁、深刻和持久。
進入19世紀70年代後，資本主義世界陸續爆發了1873、1882、1890、1900和1907年5次經濟危機。危機的間隔時間從以前的平均10年左右，縮短爲7年左右。危機的頻繁化和深刻化，加速了中小企業的破產，加劇了企業的兼併活動，也激化了企業間的競爭，從而推動了生產和資本的集中。同時，重工業的發展，使企業的規模越來越大，需要的資本越來越多，獨資經營企業日益困難，從而推動了股份公司的大發展。19世紀後半期，各資本主義國家都出現創辦股份公司的高潮。英國新創辦的股份公司在1893年爲2515家，1897年達5184家。這也加速了生產和資本集中的趨勢。到20世紀初，發達資本主義國家生產和資本的集中，已經達到了驚人的程度。美國在1904年，產值在100萬美元以上的大企業約1900個，佔企業總數的0.9%，而它們擁有的工人佔工人總數的25.6%，產值佔國民總產值的38%。德國在1907年，佔企業總數0.9%的大企業，佔有了全國3/4以上的蒸汽力和電力，僱傭了全國39.4%的工人，而在冶金和機器製造業中竟分別佔97.5%和84.7%。
