經濟上，以私營經濟爲主，沒有政府幹預或者政府幹預很少。政治上，資產階級政黨掌權，或實行資本主義的民主政治制度。
生產力高度發展，社會富裕，如從18世紀開始發展的西歐及美國，另一方是生產力低下，社會貧窮的國家，例如拉美諸國，鼓勵自由的市場經濟，政府對經濟的干預儘量少。
商品生產發展到很高的階段，成爲社會生產普遍的和統治的形式，勞動力變成了商品。
資本家佔有生產資料，用僱傭勞動的方式剝削工人階級，生產的目的是創造利潤(用馬克思的表達式：生產的目的是攫取工人創造的剩餘價值)。
以使用機器的大生產爲特徵，生產社會化同資本主義的私人佔有之間的矛盾構成資本主義社會的基本矛盾，這一基本矛盾貫穿於資本主義發展的始終，它在經濟上具體表現爲個別企業生產有組織和整個社會生產的無政府狀態的矛盾，在政治上表現爲資產階級和無產階級的矛盾。資本主義的發展經歷兩大階段——自由競爭的資本主義和壟斷資本主義。
與資本主義生產關係的統治形式相適應，資本主義以前的各種上層建築被資產階級的上層建築所代替，產生了資產階級的國家政權、法律制度和思想體系，形成包括資本主義生產方式和與它相適應的上層建築的社會制度。
根據馬克思所說，資本主義是以資本家佔有生產資料和剝削僱傭勞動爲基礎的社會制度。
資本主義的標誌之一：經濟自由度指數
在經濟研究上有時也會使用頗具爭議性的經濟自由度指數。兩個最著名的指數之一是由華爾街日報和美國傳統基金會所發佈的，另一個是由加拿大的弗雷澤研究所(Fraser Institute)所發佈的。兩個指數都試圖測量每個國家的經濟自由度，主要是以法規、政府幹預程度、私人財產權利、和貿易自由爲主。經濟自由度指數“經濟自由”定義爲“人民對於產品和服務的生產、銷售、和消費不受政府的強迫和約束”(這也被稱爲自由放任)。
他們以一些獨立組織如聯合國的資料來計算每個國家在不同項目上的分數，例如政府規模、稅賦比率、財產權利的安全性、自由貿易的程度、以及市場管制的程度。許多發佈的資料也被其他獨立的智囊機構用作研究資本主義與貧窮之間的關係。弗雷澤研究所主張實行資本主義越徹底的國家有着更高的國民所得、最貧窮的10%人口也有更高的所得、更高的平均壽命、更高的識字率、更低的嬰兒必死率、更多使用水資源的機會、和較少的腐敗現象。而資本主義國家和非資本主義國家間最貧窮的10%人口所佔有的總收入比率也是相同的。一些人則強調資本主義裏信用制度的重要性，尤其是小額貸款所發揮的功能。
資產階級與無產階級對立的原因： 資本家制定的制度主要是維護資本家自身的利益;而社會主義是由無產階級統治，無產階級制定的制度也主要是代表着無產階級的利益;資產階級的利益與無產階級的利益顯然是存在對立的，但資本主義與社會主義並非對立的。而在乎於執行的人怎麼去做。資本即是社會，社會即是資本。最終目的都只有一個。
