桓溫在臨死前，他的弟弟桓衝曾經問他今後謝安和王坦之應該擔任什麼職務，桓溫說：“他們不由你來安排。”這話的意思是，自己活着的時候，他們一定不敢公開抗衡，自己死了以後，則不是桓衝能夠控制的，如果謀害了他們，無益於桓衝，因爲這反而會失去聲望。
桓溫考慮到世子桓熙才能不足，就讓桓衝統領他的兵衆。世子桓熙不服，和桓祕及弟弟桓濟謀劃，要一起去殺掉桓衝，桓衝知道了此事，不敢進入府內。不久，桓溫死了，桓衝先派身強力壯的士兵拘捕了桓熙、桓濟，然後纔去弔喪。隨後，桓祕也被廢黜了，桓熙和桓濟則都被遷徙到長沙。
桓衝稱桓溫曾留下遺囑，以小兒子桓玄爲繼承人，當時桓玄剛剛五歲，於是繼承了桓溫的爵位，而軍政大權由桓衝掌握。
桓衝代替桓溫就任以後，對晉王室竭盡忠誠，有人勸桓衝殺掉那些有威信、有聲望的人，獨掌大權，桓衝沒有聽從。當初，桓溫在任時，對人處以死罪全都是擅自決定，不請示朝廷批准，桓衝認爲生殺這樣的大事，應當由朝廷覈准，於是凡屬死刑全部都事先上報，等待批准以後再去執行。
謝安因爲太子年幼，輔佐首臣又剛剛死去，想請褚太后臨朝處理國政。王彪之說：“之前人主年幼，尚在襁褓，母子不可分離，所以可以讓太后臨朝。即便如此，太后也不能擅自決定國事，還需要徵求大臣們的意見。如今主上已經十多歲，快到加冠完婚的年齡了，反而讓堂嫂臨朝，顯示人主年幼力弱，這難道是用來發揚光大聖德的做法嗎?你們如果一定要這樣做，我也無法制止，所痛惜的是喪失了倫理大義。”
謝安不想把重任交給桓衝，所以堅持讓太后臨朝，自己得以專權裁決，於是就沒有聽從王彪之的話，然後，褚太后又一次臨朝執政。隨後，任命王彪之爲尚書，謝安爲僕射，兼管吏部，共同執掌朝政。謝安常常感嘆地說：“朝廷大事，衆人不能決斷的，去詢問王彪之，沒有不馬上決斷的。”
謝安喜好音樂，就連悲慘的服喪期間，也不停地演奏絲竹樂器，士大夫們紛紛效仿他，以致於成爲一種時尚。王坦之屢屢寫信勸諫他，說：“禮儀法度，是天下之寶，應當爲天下而愛惜它。”謝安沒能聽從勸告。
桓衝考慮到謝安素來深孚衆望，自己的氣量和涵養都不及謝安，想把揚州讓給他，自己則請求到外地任職，桓氏家族的人都認爲這不是好辦法，全都扼腕痛惜，苦苦勸諫，郗超也竭力勸阻他，桓衝全都不予聽從，只是淡然地對待此事，完全沒有爲放棄揚州刺史這個掌握京畿、權位極重的職位感到可惜，只想一心匡扶國家。朝廷於是下令，改任桓衝都督徐、豫、兗、青、揚五州諸軍事，出鎮京口。
當初桓彝去世後，長子桓溫不過才十五歲，幼子桓衝還是襁褓中的嬰兒。當時家中貧困，而母親又患病，需要吃羊治病，由於家裏根本沒錢買羊，於是桓溫就把最小的弟弟桓衝抵押給羊主去換羊。羊主卻向桓溫說不需要桓衝做抵押品，只想爲桓家養育桓衝。後來，桓衝擔任江州刺史時，一次外出狩獵遇上羊主，桓衝認出並主動前往相認，更以豐厚的謝禮報答了當日送羊及養育之恩。
兩年後，桓豁去世，由桓衝都督江、荊、樑、益、寧、交、廣七州軍事，兼荊州刺史，桓衝之子被任命爲江州刺史。桓衝考慮到前秦人威勢強盛，想移師固守長江以南，奏請從江北的江陵移鎮到了江南的上明。
中書郎郗超自認爲他的父親郗愔的職位待遇應該在謝安之上，然而謝安入朝掌握了重要的權力，郗愔卻在一些閒散的職位上悠閒無事，所以郗超的憤恨抑鬱之情時常溢於辭色，謝安對郗超也是深恨不已，兩家產生了隔閡。
這時朝廷正對前秦的侵擾深以爲憂，下達詔書在文武良將中尋求可以鎮守戍衛北方領土的人，謝安舉薦哥哥的兒子謝玄應詔。郗超聽說以後，慨嘆道：“謝安賢明，才能夠違背凡俗舉薦他的親戚，謝玄的才能，足以不辜負謝安的舉薦。”
衆人都認爲並非如此，郗超解釋說：“我曾經與謝玄同在桓溫的幕府共事，見過他施展才能，即使是一些細小的事務也從不失職，以此推斷，他必定能建立功勳。”
朝廷於是任命謝玄爲建武將軍、兗州刺史，監江北諸軍事。謝玄到任後，大量招募敏捷勇猛之士，得到了彭城的劉牢之等數人，並任命劉牢之爲參軍，他經常統領精銳部隊作爲前鋒出戰，戰無不勝，當時的人們稱他們爲“北府軍”，前秦對其頗爲畏懼。
同年十一月，護軍將軍王彪之去世。當初，謝安想要增建宮室，王彪之極力反對，說：“朝廷中興之初，把東府作爲宮廷，甚爲簡陋。蘇峻之亂，成帝就住在御史臺官吏辦公的地方，幾乎連寒風酷暑也不能遮擋，所以才營造了新宮。與漢、魏時代相比，還算簡陋，但與剛剛渡江相比，已經算是奢侈了。如今正值敵寇強大，怎麼能大興土木，侵擾百姓呢!”
謝安說：“宮室粗鄙簡陋，後人會說住在這裏的人無能。”
王彪之說：“凡是能承擔天下重任的人，應當保全國家安定百姓，使政事光明顯赫，怎麼能以修建宮室來體現自己的本事呢!”
謝安無法改變他的意見，所以王彪之在世期間，什麼宮室也沒有營建。
十二月，臨海太守郗超去世。當初，郗超與桓氏結爲同黨，因爲父親郗愔忠誠於王室，所以沒有讓父親知道。等到他病重以後，拿出一箱子書信交給了門下的弟子，說：“父親年紀大了，我死了以後，如果父親因爲悲傷過度而妨礙了起居飲食的時候，可以把這個箱子呈獻給他，如果沒有出現這種情況，就把箱子燒掉。”
郗超死後，郗愔果然因爲悲痛而患病，弟子便把箱子交給他，裏面全是郗超與桓溫商議謀反的往返信件，郗愔勃然大怒，說：“這小子死得太晚了!”果然就不再爲他悲痛流淚了。
