彌生時代(やよいじだい)公元前300-公元250年 日本古代使用彌生式陶器的時代。其文化稱彌生文化。1884年這種陶器首次在東京都文京區彌生町發現。彌生時代在繩文時代之後，古墳時代之前，於公元前300年至公元250年之間存在。可分前、中、後期。彌生文化是在繩紋文化的基礎上，受到大陸(包括中國和朝鮮半島)文化的影響而產生的。它首先出現於九州北部並逐漸向東發展，到了後期基本上遍及除北海道以外的日本全境。彌生時代普遍有了以種植水稻爲主的農業;開始使用銅器鐵器;原始社會開始逐漸向階級社會過渡;與中國、朝鮮半島交往頻繁，深受大陸文化的影響。
彌生時代總是被強烈地和稻作聯想在一起。起初，稻作是由新移民帶來的，但更早的時候，稻作已被引進。然而，在彌生時代稻作才被大規模地推廣，特別是水田的種植，而且是在南部與西部，這清楚地反映出新來者的文化偏好。這將成爲後來的日本人直至現今日本人的文化基礎。 如青銅與鐵的傳播一樣，稻作的傳播反映出移民可能的移動。至公元1世紀左右，稻作從西南部相當迅速地傳播至本州中部，但進一步向北傳播較緩慢。雖然稻作、青銅及鐵從早期階段就已存在於北部，但並未被大規模採用，而北部直至8世紀或甚至更晚仍停留在繩文階段。易言之，北部與南部之間存在着相當的文化鴻溝--今日北海道的蝦夷民族的存在仍象徵着該鴻溝。
日本出產有限的金屬礦，因此金屬用具傾向於和高地位有關。然而，持有金屬的"象徵地位的物品"並不是當時社會愈來愈階層化的惟一因素。如同大多數的農業發展一樣，稻作引起社會內部資源基礎的縮小，使社會精英較容易控制社會資源。稻作也導致較永久的定居、較廣泛的土地確認以及保衛且擴大邊界的需要，特別是當人口增至200萬人左右之時。戰鬥隨之增加，持有金屬武器加上有能力號召戰士的人，他們的社會地位就進一步提升。當然，部落之間戰鬥愈來愈多，使得各部落依據戰鬥勝負而排列等級。
在這愈來愈階層化的世界，奴役很常見。低階者在路上遇見高階者時退至路旁並鞠躬讓後者通過--這種習俗繼續延至19世紀。階級由頭銜來區分，高階男子有四五個妻子，較低階的男子也有兩三個妻子。
加速階層化的另一個因素是財富，特別是經商帶來的財富。有些部落夠幸運，在他們的領地內有金屬資源。有些部落因新的技術發展獲利，例如從公元1世紀左右起在九州生產的絲綢。玻璃技術與冶金也有所發展。產品多樣化導致交易增加，包括與大陸之間的交易以及列島內的交易，而每一個區域都有一個市場。愛知縣朝日，就是這樣的一個交易中心，它是迄今爲止發現的彌生定居地遺址中最大的，佔地約0.8平方公里，而典型的定居地介於0.02到0.28平方公里之間。
部落之間的戰鬥、精英的出現以及控制資源的競爭，導致政治化程度的增加。許多部落首長與鄰近的部落締結同盟，組成了無數的小王國。
村落多建在河流附近的臺地或平地上，周圍往往設壕溝。房屋一般是豎穴式的，平面呈圓角方形或圓形。爲了貯存穀物，建築幹欄式(見幹欄式建築)的糧倉，其遺蹟在兵庫縣的田能、靜岡縣的山木和登呂等遺址被發現。村落附近有水田，以登呂遺址爲例，它們被劃分成許多整齊的長方形田塊，用木樁和木板加固畦埂，水渠縱貫田間。除種植水稻外，其他農作物有瓜類、粟、豆類及麻等。農具除石、鐵製品外，還大量使用木鍬和木鋤等，收割則多用石刀(鐮)。與繩紋時代相比，狩獵和漁撈在技術上雖有進步，但在整個經濟生活中的比重已大大下降。隨着農業的發展，開始有了紡織業，織物是平織的麻布。普遍發現陶製和石制的紡輪。從奈良縣唐古、愛知縣瓜鄉、大分縣安國寺和靜岡縣登呂等遺址出土的木製織機部件來看，當時使用的是一種單綜的原始織機。
鐵器出現於前期，熊本縣齋藤山遺址出土的鐵斧便是例證。中期鐵器普遍增多，種類包括鍬、鋤、鐮等農具，斧、鑿、錐、?(簡單的刨)等工具，刀、劍、戈、矛、鏃等武器，以及魚叉、魚鉤之類。但直到中期，石器的使用仍很普遍。與繩文時代相比，打製石器顯著減少，磨製石器大爲增加，後者主要是斧(鍬)、錛、鑿、刀(鐮)等工具和農具。福岡縣的今津、今山和立巖發現專門製作磨製石斧和石刀的加工場遺蹟，其製品在九州北部乃至中部地區廣泛分佈，可見磨製石器的製作已專業化。到了後期，由於鐵器進一步普及，石器才迅速減少，乃至絕跡。一般認爲，前期的鐵器是從大陸輸入的，中期和後期則主要利用輸入的鐵料在日本本地加工製作。
主要爲銅劍、銅矛、銅戈和銅鐸。劍、矛、戈分"細形"和"廣形"兩類。前者系從大陸輸入，發現地點主要在九州北部。後者是本地鑄造的，形體龐大，銅質不良，不是實用的兵器，而是祭器，除九州北部以外，還廣泛分佈在四國、中國(本州西部)和近畿一帶。銅鐸是日本本地產的銅器，也屬祭器，其分佈範圍在以畿內爲中心的本州中西部和四國的東部地區，但在九州北部也發現了鑄鐸的範。銅鏡主要是從中國輸入的"漢式鏡"(見漢代銅器)，也有少數是從朝鮮輸入的"多鈕細紋銅鏡"(見朝鮮青銅時代和早期鐵器時代考古)。此外，還有本地仿中國鏡而製作的"倭鏡"。據研究，日本本地製作的銅器，銅料是由大陸輸入的。
陶器是彌生文化重要的內容之一，稱彌生式陶器。一般呈紅褐或黃褐色，燒成溫度約850℃。製作方法是泥條盤築，經慢輪修整。器形大致可分壺形器、甕形器、 鉢形器和高腳杯等類。 由於地域和時期的不同，彌生式陶器的形制變化比較複雜。前期的器物屬"遠賀川式"(1931年首次在福岡縣遠賀川畔的立屋敷遺址發現，故名)，花紋用篦尖刻劃，或用貝殼押印。進入中期，"遠賀川式陶器"衰落，代之而起在九州出現無紋陶器，在本州西部出現櫛齒紋陶器，而本州東部的陶器則含有濃厚的繩紋式陶器的遺風。後期本州西部櫛齒紋陶器盛行，影響及於九州，並擴展到本州的東部。最後，陶器上施花紋的風氣衰落，便形成了與古墳時代的"土師器"相似的素面紅褐陶。彌生陶器的特點是薄而堅固，紋飾簡素，講究實用。彌生中期以後實用了旋轉臺，製陶業開始與農業分離，進行專門生產。
最常見的是手鐲與項鍊。手鐲主要是用貝殼製成的，也有銅製的玻璃制的，後兩者的形狀仿自前者。項鍊由各種不同形狀的珠飾組成，其質料有玉石、瑪瑙、琥珀和玻璃等。玻璃手鐲和勾形珠等的原料可能自大陸輸入，但系在日本當地製造。福岡縣須玖遺址和三雲遺址的甕棺葬墓出土的玻璃璧，形制、紋飾與中國的相同，是從中國輸入的。
墓葬有甕棺墓、支石墓、石棺墓、土壙墓、方形周溝墓(土壙墓周圍設溝)等類。甕棺墓和支石墓的分佈限於九州北部。石棺墓除九州北部外，也見於本州西部的山口縣一帶。土壙墓課方形周溝墓分佈在九州和本州各地，範圍較廣，有的墓中用木棺。各類墓中的屍體多爲仰身直肢。大多數墓很少有或完全沒有隨葬品，但九州北部如佐賀縣的宇木汲田、福岡縣的三雲、須玖和平原等遺址中有少數墓卻有數量甚多的珍貴隨葬品，種類包括銅劍、銅矛、銅鏡、各種珠飾和玻璃壁等。這說明當時的社會已存在着少數佔統治地位的人，他們擁有多量的財富。
