繩文時代(じょうもんじだい)，是日本石器時代後期，約一萬年以前到公元前一世紀前後的時期。日本由舊石器時代進入新石器時代。考古發掘表明，這一時期遺蹟特別多，文化遺址遍及全國。
繩文時代約始於16，5000年前(公元前145世紀)，到3，000年前(公元前10世紀)爲止。指使用繩紋陶器的時代，包括繩文人的生活、製造磨製石器的技術、陶器的使用、狩獵採集經濟的發展、定居的形成等內容。
這段時期地質年代上屬於更新世末期到全新世的時期，這是日本列島發展的一個重要時期，相當於世界史上的中石器時代至新石器時代。繩文時代與舊石器時代的不同點在於：陶器的出現、豎穴住宅的普及、以及貝冢的外形等等。
由於地域間的差別很大，關於繩文時代的結束時間尚有很多爭論，但一般都以彌生文化的出現(以定型的水田耕作爲特徵)來宣告繩文時代的終結。此外，在沖繩縣又有貝冢時代前期、貝冢時代後期。前期相當於繩文時代，後期則是指彌生時代到平安時代。北海道和東北地區則還有續繩文時代(約公元前3世紀~公元7世紀)。
“繩文”一詞來源於美國動物學家摩斯(Edward S.Morse 1838年—1925年)關於大森貝冢陶器發掘的報告。1877年(明治10年)摩斯對東京的大森貝冢進行了科學的調查研究，將從大森貝冢發掘出的陶器稱之爲Cord Marked Pottery。谷田部良吉將它翻譯爲“索紋陶器”，後由白井光太郎改爲“繩紋陶器”，接着又有了今天的“繩文陶器”之稱呼。二戰後纔開始使用“繩文時代”這個詞。但佐木真仍鍾情於這個詞的原意，繼續使用“繩紋”。
繩文陶器的多樣性是以識別時代差與地域差爲基準的，從這個方面來說繩文陶器的多樣性纔是有意義的。從陶器型式上的區分來看，繩文時代可分爲草創期、早期、前期、中期、後期、晚期6個時期。在最初的研究中，只分爲前、中、後3個時期，後隨着資料的增加和研究的深入又加入早期、晚期，最後還添加了草創期。這種時期區分只是爲了反映陶器的式樣變換，所謂的中期並不是指繩文時代的中間期。從繩文人的職業以及文化內容等也可以劃分時代，但一般仍是以慣用的土器式樣變化時期作爲繩文時代的時期劃分。 這種時期劃分是用 C14年代測定法所測定的
草創期(約15，000-12，000年前)這個時期陶器上還沒有使用繩紋，只有所謂隆線紋陶器和爪形紋陶器。它們與以後的繩文陶器大相徑庭。這對於研究繩文文化的產生，無疑具有重要的意義。
早期(約12，000-7，000年前)早期以捻線紋、刻板型紋、無紋、貝殼紋等陶器羣爲代表，這些名字是根據陶器表面留下的花紋而起的。捻線紋→刻板型紋→無紋→貝殼紋的順序，除了表示發展階段以外，其分佈的地區也不盡相同。捻線紋陶器不僅大量存在於關東地方，並幾乎遍佈全國，但刻板型紋陶器只分布在九州到關東之間，東北地方沒有。這說明除了時代不同以外，文化圈也不相同。另外，這些陶器是尖底深鉢形的，這點和歐洲最早的陶器形狀有共通之處。
前期(約7，000-5，500年前)前期陶器在胎土中摻有機物纖維，形狀上也由尖底改爲平底或高底深鉢狀，從花紋上也可看出繩紋十分發達。
中期(約5，500-4，500前)中期是日本石器時代的黃金時代，其具有代表性的陶器是勝阪式陶器。這種陶器壁厚，形狀多爲筒形、深鉢形，器口邊緣格外突出，帶有裝飾把手，表面有雄渾的隆起紋，纏以黏土繩，在整體上給人以雄渾、壯觀的感覺。但這大都出土於關東到中部山嶽地帶，北海道和東北的陶器雖也有隆起的花紋，卻沒這麼複雜，西部的陶器則沒有隆起的花紋。
後期(約4，500-3，300年前)後期的器形變得纖細，增加了帶有注口、臺座等異形陶器，而且精緻裝飾品與粗製什器有了明顯的區分。
晚期(約3，300-2，800年前)晚期陶器在東北地方以帶有美麗裝飾的龜岡式陶器爲代表，在西日本則盛行無紋陶器。
生產工具和生產活動石器可分爲打製和磨製兩大類，前者有石鏃、石鏟、石槍、石錐和石斧等，後者有石斧、石鏃、石磨棒和石磨盤等。隨着年代的推移，磨製石器的數量和種類逐漸增加，但打製石器始終佔主要地位。
多數學者認爲，除採集一些可供食用的植物外，直至繩紋時代後期，農業還沒有產生。儘管學術界有各種關於當時已有農業的論說，但均未能提出決定性的確證。在晚期的遺址中，發現有炭化稻米及印有稻殼痕跡的陶片，說明此時已有農業。
最重要的生產活動是狩獵，從早期開始就使用弓箭。在千葉縣加茂、青森縣是川、滋賀縣滋賀裏等遺址裏，都發現了木弓。箭頭以石和骨角製成，形制分無鋌和有鋌兩種，但後者僅流行於後期和晚期。石槍也是狩獵工具，但使用不很普遍。
漁撈也是主要的生產活動。魚叉和魚鉤都有獸骨、鹿角等製成。魚叉安有木柄，叉頭有各種不同的型式。中期以後，東北地區流行“離頭叉”，叉頭穿繩索，射中後與柄脫離，以繩索回收。魚鉤因魚種的不同，亦有許多型式。石制的和利用陶器碎片製成的網墜，說明當時已使用魚網。在千葉縣的加茂和檢見川等遺址中還發現了獨木船的遺存。
大量捕撈貝類水產動物，是漁撈的一個重要方面。食用之後，貝殼與獸骨、魚骨等棄擲在村落、房屋附近，久而形成。最大的貝丘面積達1萬平方米，厚在3米以上。房屋的廢址和墓葬往往埋沒在貝丘中。
