蕭何，早年任秦沛縣獄吏，秦末輔佐劉邦起義。攻克咸陽後，他接收了秦丞相、御史府所藏的律令、圖書，掌握了全國的山川險要、郡縣戶口，對日後制定政策和取得楚漢戰爭勝利起了重要作用。楚漢戰爭時，他留守關中，使關中成爲漢軍的鞏固後方，不斷地輸送士卒糧餉支援作戰，對劉邦戰勝項羽，建立漢朝起了重要作用。蕭何採摭秦六法，重新制定律令制度，作《九章律》。在法律思想上，他主張“無爲”，喜好“黃老之術”。高帝十一年(前196年)，他又協助高祖消滅韓信、英布等異姓諸侯王。高祖死後，他輔佐惠帝;於惠帝二年(前193年)卒，諡號“文終侯”。
推舉沛公，首倡起義
蕭何曾任沛縣功曹，平日勤奮好學，思想機敏，對歷代律令很有研究，並好結交朋友，與劉邦是貧賤之交。劉邦當時只是一個小亭長，平時不拘小節，經常惹事。蕭何就曾多次利用職權暗中袒護他，所以他們兩個人的交情很好。公元前209年，陳勝、吳廣起義。蕭何和曹參、樊噲、周勃等人聚集商議。他們一邊觀察形勢，一邊和早已起義的劉邦保持着聯繫。當時的沛縣縣令也想歸附陳勝，保住官位，就和蕭何、曹參商議。蕭何建議赦罪重用劉邦。於是，幾人到芒碭山去找到劉邦。當他們回到沛縣後，縣令卻變卦企圖扣押蕭何。
原來沛縣縣令後悔了，他不甘爲人後，更不願甘居泗水亭長劉邦之下。他越想越不是滋味，便下令關閉沛縣城門，與心腹策劃誅殺蕭何、曹參。沛縣縣令的舉動，早有人報知了蕭何和曹參。他們趁夜翻越城牆逃出，告知劉邦不得進城。蕭何以劉邦的名義寫了一封告諭沛縣子弟的書信，抄在絹帛上，裹在箭桿上，射入城中。告諭說：“天下苦秦久矣。今沛縣父老雖爲沛令守城，然諸侯並起，勢必屠沛。爲諸父老計，不若共誅沛令，改擇子弟可立者以應諸侯，則家室可以保全!不然，父子俱屠無幸也。”
沛縣守城軍民看了告諭，心一下子聚到了一起。他們早就聽到過許多關於劉邦神異的傳說。特別是蕭何、曹參都在劉邦軍中。跟着蕭何走，絕沒有錯。於是守城軍民一聲吶喊，攻入沛縣縣令府署，取了沛縣縣令的人頭，打開城門，迎接劉邦、蕭何、曹參等入城。
劉邦召集人們開會，討論今後將如何發展。蕭何對衆人說：“狗官已被殺，這沛城不能一日無主。劉公有才有德，可爲沛令。不知衆父老意下如何?”
劉邦推讓蕭何，也有人提到曹參。蕭何、曹參都是文吏。在這多事之秋，要血戰沙場，還是習武的劉邦最合適。蕭何、曹參等還多一層考慮。萬一事不成，首領人物要被誅滅九族。劉邦本來就有取秦始皇而代之的野心，但在蕭何、曹參等人面前，他還要故做一番謙虛的表態贏得人心。蕭何早就打定主意，輔佐劉邦，自居幕僚之位，於是堅推劉邦。劉邦再三謙讓。由於蕭何的堅持，沒有人敢出來應承。劉邦這才就位爲沛縣縣令。楚人稱令爲公，於是史稱劉邦爲沛公。
劉邦在沛縣被擁爲首領揭竿起義後，宣佈蕭何爲丞督事。丞，即縣丞，爲縣令副手;督事，指蕭何爲丞，總理衆事。從這一天起，他們人物身份與關係發生了翻天覆地的變化：劉邦雖稱沛公，而爲君主;蕭何名爲縣丞，實爲丞相;其他人員都是劉邦的臣屬。從此，蕭何就定位在總理衆事的丞相之位上。劉邦率軍勇往直前，直抵關中。蕭何身爲丞督，坐鎮地方，督辦軍隊的後勤供應。
公元前206年，秦王子嬰設計殺了丞相趙高，獻出玉璽，向劉邦投降。於是，劉邦率軍進入咸陽。將士們都趁亂搶掠金銀財物，連劉邦也忍不住，趁着空閒，跑到秦宮中去東張西望。當他看到秦宮中華麗的裝飾、成堆的金銀珠寶後，便貪戀秦宮的富貴而捨不得離開。唯獨蕭何進入咸陽後，一不貪戀金銀財物，二不迷戀美色，卻急如星火地趕往秦丞相御史府，將秦朝有關國家戶籍、地形、法令等圖書檔案都收藏起來，留待日後查用。因爲蕭何知道依據秦朝的典制，丞相輔佐天子處理國家大事;御史大夫對外監督各郡御史，對內接受公卿奏事;除了軍權外，丞相和御史大夫幾乎總攬一切朝政。這些檔案使劉邦對於天下的關塞險要、戶口多寡、強弱形勢、風俗民情等都能瞭若指掌。在後來的楚漢戰爭中，劉邦能克敵制勝，蕭何功不可沒。
開發巴蜀，鎮撫關中，足食足兵，支援前線，這是蕭何在楚漢戰爭中所立的最大功績。巴蜀之地幅員廣闊，數十倍於漢中之地，而且資源豐富。其農業以生產稻米、黃米、小米爲主。因此秦並巴蜀之後，得益其資，同時也進一步推動了該地區的農業經濟、手工業經濟的發展。到了戰國後期，巴蜀已經成爲秦對外擴張的物資基地。
巴蜀如此富饒和重要，又與漢中連成一體。從劉邦被封爲漢王時起，蕭何胸中就已有了開發巴蜀的打算。就當時整體經濟而言，巴蜀路遠艱險，雖然有秦國上百年的開發，但仍然落後於漢中地區。蕭何留守漢中，高瞻遠矚地大力開發巴蜀。
蕭何在漢中爲支援前線付出了大量心血，其徵發萬船之米談何容易，還有大量精銳的兵源補充，而且僅限於漢中、巴蜀之地。
由於蕭何在後方做了大量工作，才完成了“還定三秦”的戰略轉移，使劉邦在關中站穩腳跟，開闢了除巴蜀以外的新的根據地，爲興漢滅楚打下了堅實的基礎。但是，從戰略高度來認識漢軍所取得的成果，若沒有蕭何在後方做後勤保障，提供足夠的軍糧及補充兵源，漢軍縱有韓信指揮，也難以迅速佔據三秦大地。
蕭何撫漢中，不單單是從百姓手中徵集糧食，重要的是蕭何帶領人民大興水利，發展農業，向大地要糧食，以此富國強兵支援戰爭。例如著名的山河堰水利工程就是蕭何修築的。這些也都是蕭何爲國爲民作出的偉大貢獻。
主管和操縱西漢國家機器
自劉邦平定三秦，率軍東出函谷關以後，蕭何就由漢中轉爲鎮撫關中，兼撫巴蜀漢中。在鎮撫關中期間，蕭何的主要任務之一就是“足食足兵”，爲滅楚做後勤保障。關中之地在秦代是中國最富庶的地區之一。關中平原沃野千里，是古人類活動的重要地區之一。早在新石器時代，以西安半坡爲標誌的文化遺址就有較爲發達的農業生產，後經周人的辛勤開發，已經居全國之首。
劉邦佔領咸陽後不久，項羽也率軍入關，並在同年二月自封爲西楚霸王，同時封劉邦爲漢王，以偏僻的巴蜀、漢中地區作爲劉邦的封地。爲了阻止劉邦向東發展勢力，項羽還把關中地區一分爲三，分封給三個秦朝降將。劉邦看出了項羽的用心，非常生氣，不禁對手下大將說：“項羽也太無禮了!竟敢背叛約定排擠我!我一定要和他決一死戰!”樊噲、周勃、灌嬰等人也都摩拳擦掌。
而蕭何卻冷靜地分析了當時的形勢，勸劉邦不能逞一時之意氣，說：“您在漢中稱王，即使條件再差，也比白白去送死好吧?”劉邦不解地問：“怎麼是白白送死呢?”
蕭何回答說：“您現在的實力不如項羽，倘若冒失地去攻打他，肯定會失敗。這難道不是白白送死嗎?現在項羽封您爲漢王。蜀地雖然偏僻，總還可以求生存。何況蜀中地勢險要，最適合我們養精蓄銳。只要我們愛護百姓，招賢納士，機會一來，同樣可以爭奪天下。何必只圖眼前泄憤呢?”劉邦聽了蕭何的勸說，如夢初醒，連連稱是。於是劉邦拜蕭何爲丞相，率軍進入漢中，休兵養士，廣招人才。從此很多人都投到劉邦旗下，其中就有懷才不遇的韓信。
在楚漢相爭時期，蕭何充分利用得到的秦代檔案制定漢官制度，有目的、有計劃地實施於起義軍中。蕭何已將漢王劉邦視爲一代皇帝，並以劉邦爲中心，把臣屬的階級稱謂用秦官的形式加以明確，並分辨其尊卑高下，用制度形式分工於人，令衆人各司其職，爲漢王效勞。
社稷是爲國家之象徵。劉邦廢秦社稷立漢社稷，就是表示立漢爲國，與秦有別。社稷、宗廟的建立，標誌着一個新生政權的開始。建社稷，立宗廟，毫無疑問是丞相之職，當出自蕭何的主意。這充分顯示了蕭何確實是與衆不同的大政治家。社稷與宗廟的建立，標誌着國家已開始正常運作。而主管和操縱這部機器的，不是別人，正是蕭何。
建都關中，經營長安，是蕭何在漢朝正式建立之初做出的第一業績。它起到了穩定漢政權的重大作用。隨着政權的穩固，蕭何轉入了制定律法、健全制度和無爲而治的全面建設漢王朝的工作之中，歷史從此進入了新的一頁。
漢朝建立之初，社會全面凋敝。面對建國後出現的新情況，蕭何審時度勢，不失時機地爲民請田，以度困難。蕭何爲民請田，遭到劉邦的非難，被捕入獄，引起朝中大多數人的不滿。幾天後，王衛尉詢問劉邦，蕭何犯了什麼罪而系之刑具收入獄中。劉邦無言以對，遂釋放了蕭何。
蕭何以秦爲鑑，採取了一系列減輕賦稅、讓利於民的政策措施。就田租而言，什五稅一，比起秦時的什一之稅有所減輕，這對於廣大農民來說，無疑大有好處;限定官吏的俸祿及費用開支等，爲規範國家財政、杜絕浪費虛開，提供了制度上的保證;對商賈進行了嚴格的限制，令賈人不得衣絲、乘車。
公元前202年，劉邦即帝位，接着就論功行賞。劉邦在洛陽南宮擺酒大宴羣臣。劉邦問羣臣：“你們都說實話，我爲什麼能夠奪取天下?項羽又爲什麼會失掉天下?”羣臣衆說不一。最後劉邦說：“你們只知其一，不知其二。運籌於帷幄之中，決勝於千里之外，我不如子房(張良);鎮國家、撫百姓、供軍需、給糧餉，我不如蕭何;指揮百萬大軍，戰必勝，攻必克，我不如韓信。這三個人都是人中豪傑，我能有他們，所以我能夠得天下。項羽只有一個范增還不能重用，因此最後敗在我手中。”從上面的這段對話中可以看出，劉邦認爲張良、蕭何、韓信是他最得力的功臣。這三人被稱爲“漢初三傑”。
後來劉邦論功封賞時，由於羣臣爭功，所以一年多也定不下來。劉邦最後定蕭何爲首功，封他爲酇侯，食邑也最多。很多功臣因此憤憤不平，說他們都身經百戰，而蕭何只不過發發議論，做做文字工作而已，毫無戰功，爲什麼他的食邑反而最多?
劉邦問大臣們：“你們知道獵狗嗎?打獵的時候，追殺野獸的是獵狗，而放狗追獸的是人。如今諸位只是獵獲野獸，相當於獵狗的功勞。至於蕭何，他能放出獵狗，指示追逐目標，那相當於獵人的功勞。況且你們只是一個人追隨我，多的也不過帶兩三個家裏人;而蕭何卻是全族好幾十人跟隨我，這些功勞怎麼能抹殺呢?”大家都無言可答。
諸侯分封完畢，接着是排位次。羣臣都說：“平陽侯曹參身受七十餘處戰傷，攻城略地，功勞最多，應排第一。”劉邦已經壓過大家一次，重封了蕭何，對排位次的事也就不好再說什麼，不過他心裏仍然認爲蕭何應該排在第一位。這時，關內侯鄂君說：“在楚漢相爭的五年中，陛下有好幾次都是全軍潰敗，隻身逃脫，全靠蕭何從關中派出軍隊來補充。有時就是沒有陛下的命令，蕭何一次也派遣幾萬人，正好補充了陛下的急需。不僅是士兵，就是軍糧也全靠蕭何由關中供應，才保證了軍隊的糧食。陛下有好幾次敗退把山東都丟了，幸虧有蕭何坐鎮關中，陛下才能重新振作。這些都是創立漢家天下流傳後世的大功勞。怎麼能把像曹參等人只是一時的戰功列在萬世之功的前面呢?我認爲蕭何應排第一，曹參第二。”
這番議論正中劉邦下懷。於是，他把蕭何排爲第一，准許他穿鞋帶劍上殿，並封了蕭何的父子兄弟十多人。
求自保，不惜自污名節
漢高祖剪平異姓王后，對蕭何更加恩寵。除對蕭何加封外，劉邦還派了一名都尉率500名士兵做相國的護衛。很多人都來祝賀，蕭何自己也非常高興。
當天，蕭何在府中擺酒慶賀，喜氣洋洋。突然有一個名叫召平的人穿着白衣白鞋進來弔喪。蕭何見狀大怒。召平對蕭何說：“相國，您的大禍就要臨頭了。皇上在外風餐露宿，而您長年留守在京城。您既沒有什麼汗馬功勞，又沒有什麼特殊的勳績。皇上卻給您加封，又給您設置衛隊。這是由於最近淮陰侯在京謀反，因而也懷疑您了。安排衛隊保衛您，這可不是對您的寵愛，而是爲了防範您。希望您辭掉封賞，再把全部私家財產都捐給軍用，這樣才能消除皇上對您的疑心。”
蕭何聽從了他的勸告。劉邦果然很高興。同年秋天，英布謀反。劉邦親自率軍征討。他身在前方，每次蕭何派人輸送軍糧到前方時，劉邦都要問：“蕭相國在長安做什麼?”使者回答，蕭相國愛民如子，除辦軍需以外，無非是做些安撫、體恤百姓的事。劉邦聽後總默不作聲。使者回來後告訴蕭何，蕭何也沒有識破劉邦的用心。
有一次，他偶然和一個門客談到這件事。這個門客忙說：“這樣看來您不久就要被滿門抄斬了。”蕭何大驚，忙問原因。門客說：“您身爲相國，功列第一，還能有比這更高的封賞嗎?況且您一入關就深得百姓的愛戴，到現在已經十多年了。百姓都擁護您，您還在想盡辦法爲民辦事，以此安撫百姓。現在皇帝之所以幾次問您的起居動向，就是害怕您借關中的民望而有什麼不軌行動啊!如今您何不賤價強買民間田宅，故意讓百姓罵您、怨恨您，製造些壞名聲。這樣皇帝一看您也不得民心了，纔會對您放心。”
蕭何長嘆一聲，說：“我怎麼能去盤剝百姓，做貪官污吏呢?”門客說：“您真是對別人明白，對自己糊塗啊!”蕭何又何嘗不知道這個道理，爲了消除劉邦對他的疑忌，只得故意做些侵奪民間財物的壞事來自污名節。不多久，就有人將蕭何的所作所爲密報給劉邦。劉邦聽了，像沒有這回事一樣，並不查問。當劉邦從前線撤軍回來，百姓攔路上書，說相國強奪、賤買民間田宅，價值數千萬。劉邦回長安以後，蕭何去見他時，劉邦笑着把百姓的上書交給蕭何，意味深長地說：“你身爲相國，竟然也和百姓爭利!你就是這樣‘利民’啊?你自己向百姓謝罪去吧!”
劉邦表面上讓蕭何自己向百姓認錯、補償田價，可心裏卻竊喜，對蕭何的懷疑也逐漸消失。鎮國家、撫百姓的蕭何違心地幹了侵害百姓的事情，心中很不安，總想找機會補償百姓。
不久，蕭何看到長安一帶耕地狹小，百姓缺衣少食，可是天子的上林苑中卻有許多閒着的荒地用來放養禽獸。蕭何覺得太浪費了，便上奏請劉邦把這些荒地分給百姓去耕種，收了莊稼，留下禾稈照樣可以供養禽獸。
劉邦當時正在病中，見了這道奏章，恨蕭何是想借此事來討好百姓，一怒之下，命令將蕭何抓起來。滿朝文武都怕連累自己，不敢替他申辯。幸虧有一個王衛尉平日敬仰蕭何的爲人，在侍衛劉邦時順便向劉邦探問：“蕭相國犯了什麼大罪?”劉邦說：“不要提他!提起他我就生氣。當年李斯當秦朝丞相時，做了好事都歸君主，出了差錯就攬在自己身上。現在蕭何受了商人的許多賄賂，竟要求我開放上林苑給百姓耕種。這分明是想討好百姓，自己得個好名聲，不知道把我看成什麼樣的君主了。所以我纔要把他關起來。”
王衛尉說：“辦事忠於職守，只要對百姓有利，就爲民請命，這是相國應該做的事啊!陛下怎麼能疑心相國是收了商人的賄賂呢?當初您與項羽相爭數年，後來英布謀反，陛下親自上前方征討，由蕭相國鎮守關中。他若想取得關中，不過舉手投足之勞。蕭相國對這樣的大利尚且不圖，難道今天會貪圖商人的一點賄賂嗎?何況秦朝之所以滅亡，就是因爲秦皇聽不見臣下對自己過失的批評，才一意孤行。李斯即使能承擔過錯，又有什麼值得效法的呢?陛下您這樣懷疑相國，一定是沒有仔細考慮吧!”劉邦聽了，心裏雖不高興，但想想王衛尉的話畢竟有些道理，所以當天就派使者拿着符節去赦免了蕭何。
蕭何已是花甲之人，對劉邦素來謹慎恭敬;因爲全身戴上刑具，害得他手足麻木，連路都快走不動了。他蓬頭赤足、污穢不堪，但又不敢回府沐浴再朝拜天子，只得這樣來上殿謝恩。劉邦見蕭何這個樣子，也覺得過意不去，便安撫蕭何道：“相國不必多禮!這次的事，原是相國爲民請願，我不允許。我不過是夏桀、商紂那樣的無道天子罷了，而你卻是個賢德的丞相。我之所以關押相國，就是要讓百姓知道你的賢能和我的過失啊!”劉邦的這段話雖然言不由衷，但對蕭何的廉正爲民終於還是承認了。從此以後，蕭何對劉邦更是誠惶誠恐，恭謹有加了。劉邦也照舊以禮相待。但蕭何從此對國事就只能保持沉默寡言了。
劉邦晚年時，宮廷內部發生了一場廢立太子的鬥爭。劉邦要廢掉太子劉盈，改立趙王劉如意爲太子。只是由於蕭何等大臣的多次諍諫，劉邦才一直未做決定。公元前195年，劉邦病死，蕭何輔佐太子劉盈登上帝位。這就是漢惠帝。蕭何繼任丞相。蕭何爲相期間，在制定漢朝的典章制度方面還辦了一件大事，即做漢律九章。在約法三章的基礎上，他參照秦法，摘取其中合乎當時情況的內容，製成律法共九章。這是漢朝製作律令的開端。蕭何制定的漢律九章刪除了秦法的苛繁、嚴酷，使法令明簡。公元前193年，年邁的相國蕭何由於長期爲漢室操勞，積勞成疾，終於臥病不起。病危之際，漢惠帝親自去探望他，並趁機詢問：“您百年之後，有誰可以代替您來做丞相?”接着惠帝又問，“曹參怎麼樣?”蕭何聽了，竟掙扎起病體，向惠帝叩頭，說：“皇上能得到曹參爲相，我蕭何即使死了，也沒有什麼遺恨了!”這番話表明，蕭何爲國家爲百姓着想，不記宿怨，胸懷大度。
深受劉邦器重的蕭何無論在軍事政治上，還是在法律制度上，都有不可磨滅的功績。他在政治上的功績，主要表現在協助劉邦統一中國。蕭何的用人之道對劉邦實現統一起到了非常重要的作用。當時蕭何幾次推薦韓信，卻沒有被劉邦重用。韓信離開後，蕭何將他追回，又向劉邦推薦。劉邦拜韓信爲大將。後來韓信在幫助劉邦戰勝項羽的戰爭中起到了決定性的作用，而這與蕭何竭力推薦韓信是分不開的。蕭何在關中時，勤於治民理政，努力支援前方。蕭何爲了漢的統一，積極支持劉邦征討、誅滅王侯的謀逆反叛活動。蕭何爲宰相，在政治、經濟、人事、法制上，有不少約束、規矩與制度。而後來，曹參爲相時也照舊依行。所謂“參代何爲相國，舉事無所變更”。蕭何所定的約束，對於國家安定、人民樂業作用極大，對後世也有深遠影響。蕭何一生勤儉節約。不論是在戰爭期間，還是在漢朝建立初期，他都表現出傑出的政治家和治世能臣的眼光和才幹。他一生忠心爲國，不謀私利，千方百計讓百姓安居樂業。
