有關隋煬帝三下揚州，可謂是家喻戶曉，婦孺皆知。隋煬帝一而再、再而三的去揚州做什麼?衆說紛紜，最多的說法是：隋煬帝去看瓊花。不錯，在揚州，隋煬帝與瓊花總是被緊緊聯繫在一起。
關於隋煬帝和瓊花的故事，都出自明清以後的小說中，其中最有影響的有《隋煬帝豔史》《隋唐演義》《說唐》等。小說關於隋煬帝看瓊花的虛構，其影響遠遠超過正史，成爲一個典型的例子。
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其實，直到隋煬帝死在揚州之前，瓊花還沒有出現。瓊花的出現，一般認爲是在宋代。宋代詩人王禹偁一直被公認爲描寫揚州瓊花的第一人，他是宋太宗至道二年(996)來揚州當知府的。這時候離隋煬帝死亡的大業十四年(618)已有378年了，所以我們說，就像關公不可能戰秦瓊一樣，隋煬帝來揚州是不可能看到瓊花的。
隋煬帝不是來看瓊花，那來幹什麼的呢?看美女。這種說法雖然能讓很多人都相信都感興趣，但稍一推敲，就會發現很幼稚。身爲帝王，還需要專門興師動衆到揚州來看美女呢?如果真要，早送了。究竟幹什麼?他三次來揚州，每一次來的情況是不同的。
隋煬帝楊廣早年在揚州當過10年總管，因而他有濃烈的“揚州情結”，這確實成爲他一再來揚州的重要原因。但光是這一點，也不足以讓他去三次。
楊廣早在滅陳戰役中立過大功。開皇七年(587)四月，隋文帝下令於揚州開挖連接淮河與長江的運河山陽瀆，用於運輸戰略物資。開皇八年十月，於壽春設置淮南行臺省，任命20歲的晉王楊廣爲行臺尚書令，爲伐陳隋軍統帥。隋出動了90個總管府，合計51萬軍隊，“皆受晉王節度”。其實楊廣只是名義統帥，實際統帥是文帝派來的宰相高熲。
六朝在江南割據近400年，這使得大江南北各方面的差異很大。隋朝必須在消彌政治與文化差異的背景下建立新的統一。隋文帝滅陳後推行的是“關中本位政策”，對江南人士採取了排斥鄙視態度。隋文帝先是將江南舊陳之地交由三兒子秦王楊俊經營治理，任命他爲揚州總管。同時，又在江南置吳州、洪州、廣州、桂州等8個州，任命關隴人士爲總管。這又使江南經過多方鑽營而獲得官位的庶族地主感到十分失落，猶如喪家之犬。因此，南方一直很不穩定。開皇十年(590)十一月，也就是陳亡後不足兩年時間，一場規模巨大的反隋叛亂在舊陳境內全面爆發，反叛者表現了對隋歧視性高壓政策的極端仇恨。
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隋文帝在組織鎮壓叛亂的同時，調二兒子幷州總管晉王楊廣爲揚州總管，移鎮江都，原揚州總管秦王楊俊則調換爲幷州總管。但文帝並不是要楊廣總統軍隊，指揮平叛，而是讓他以皇子身分坐鎮一方，並規定“每歲一朝”。平叛的統帥是宰相楊素。
與楊素血腥鎮壓不同，楊廣更注重招撫。與前年滅陳之役所採取的不戰而屈人之兵的方法相同，剿撫並重，攻心爲上。他坐鎮江都，招撫叛者。如吳郡世族名士陸知命，在三吳地方很有名望。楊廣延請他，在他遊說下，有17城叛者納城迎降，不戰而屈人之兵。楊廣的功勞實不在楊素之下。
楊廣從開皇十年(590)出任楊州總管，鎮守江都，到十九年(599)離開江都入朝，整整10年。
22歲的楊廣，廣泛收納江南人士，大大緩和了南人的敵對情緒。他對自視正統的江南文人優禮有加，尊崇寬大。爲更好地拉攏，他竟效法東晉着名宰相王導，“言習吳語”，學會了一口流利的吳方言。他令潘徽領銜，集江南諸儒編撰《江都集禮》一部。
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楊廣還是江南宗教的保護者。他自幼生長於佛教之家，到揚州立即以江南佛教的最大護法者自居。佛教天台宗創始人智顗成了他拉攏的首要目標。開皇十一年(591)十一月，隋煬帝在江都城內總管府金城殿設千僧會，隆重迎謁智顗，其禮遇之隆，不亞於陳朝君臣。就在這次隆重典禮上，智顗爲楊廣授菩薩戒，楊廣則十分恭敬地拜智顗爲師。智顗爲楊廣取法名爲“總持”菩薩，楊廣奉智顗爲“智者大師”。此時楊廣23歲，智顗54歲，師徒關係就此確立。楊廣在江都設立了四道場，都在揚州城內總管府新官邸附近。揚州城內的寂照寺(即今旌忠寺)，楊廣當初曾親臨此處聽智顗大師講經說法。6年後智顗圓寂時，楊廣“五體投地，悲淚頂受”，十分悲痛。他依大師遺願，於天台山南麓建立大寺院。後來他登基當皇帝后，御賜這座寺廟名爲“國清寺”。
雖然智顗至死也沒有依附隋朝，但他的門人弟子在他死後積極主動地向王權靠攏，天台宗在楊廣的政治扶植下終於最先成爲獨立的佛教宗派。楊廣與智顗的交往，反映了他政治上的成熟，表現出極高的政治素養與政治手腕。
正因爲如此，楊廣在兄弟中間聲譽與日俱增，皇帝和皇后對他特別鍾愛。據說，隋文帝曾密令術士來和爲五個兒子相面，來和詭祕地對文帝說：“晉王眉上雙骨隆起，貴不可言。”其實，關鍵還是楊廣建出了高於兄弟之上的功業。後來楊廣冒天下之大不韙，弒父屠兄囚弟，人間最醜惡最毒辣的事情他都毫不猶豫地做了，並最後取得了成功，奪得了帝位。
