隋煬帝生性好動，享樂遊玩的地點也要經常變換。大業元年（605年）八月，他坐船遊江都；大業三年（607年）又北巡榆林，至突厥啓民可汗帳；大業四年（608年），又到五原，出長城巡行到塞外。
大業五年（609年），西行到張掖，接見許多西域的使者；大業六年（610年），再遊江都；大業七年到十年（611～614年），三次親征高麗；大業十一年（615年）。
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又北巡長城，被突厥始畢可汗圍困於雁門；解圍回來的第二年，又三遊江都。隋煬帝從繼位到被迫自殺，他待在京師的時間還不到一年，特別以去江都的次數爲最，那麼，隋煬帝三遊江都到底是爲什麼呢？
楊廣早在南征陳朝的時候，就對江南風物十分欣賞。楊堅得勢後，楊廣又做了九年揚州總管。揚州在隋唐兩代十分繁華，號稱“人生只合揚州死”。後來更有“腰纏十萬貫，騎鶴下揚州”的說法。
把到揚州與當大富翁和做神仙相提並論，可見揚州城的魅力之大。隋煬帝在這樣的錦繡風流之地，自然是十分沉迷。後來，他當了皇帝，依然很懷念在揚州的日子，連看到宮中掛着描繪揚州的圖畫，都注目久之，流連不已。於是隋煬帝三下揚州。他一而再、再而三去揚州幹什麼呢？
瓊花是我國的千古名花。宋朝的張問在《瓊花賦》中描述它是：“儷靚容於茉莉，笑玫瑰於塵凡，惟水仙可並其幽閒，而江梅似同其清淑。”
的確，瓊花以它那淡雅的風姿和獨特的風韻，更有關於瓊花的種種富有傳奇浪漫色彩的傳說和迷人的趣聞逸事，博得了世人的厚愛和文人墨客的不絕讚賞，被稱爲稀世的奇花異卉和“中國獨特的仙花”。在民間流傳最廣的就是隋煬帝三下揚州是爲了賞瓊花。
關於隋煬帝賞瓊花的故事，雖然版本很多，但歸納起來，大體上是這麼幾種。
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第一種傳說是：隋朝揚州東門外有一座小村落，住着一個名叫觀郎的小夥子，一天，觀郎正在河邊散步，突然見到一隻白鶴被箭射傷後跌落在水面掙扎。他趕緊跳下水去把白鶴救上岸，帶回家替它包紮傷口。
在他的精心照料下，白鶴很快就養好傷，重新飛上了天。後來，觀郎結婚時，白鶴銜來一粒種子表示祝賀。種子埋入土裏，長出了一株瓊花，每隔一個小時就變換一種顏色，流光溢彩，賞心悅目，世上獨一無二。
隋煬帝聽說後，便來揚州看瓊花，待到隋煬帝一行到了土臺前，瓊花卻突然凋謝了。隋煬帝氣得拔劍欲砍瓊花，瓊花樹突然放出萬道光芒，刺瞎了隋煬帝隨從的眼睛。接着，天上飛來一隻白鶴馱起觀郎飛向天空。
隋煬帝嚇得連夜逃回城裏。沒過多久，觀郎聚集了一些開運河的苦工，投奔了瓦崗軍。他帶着一支人馬趕回城裏，把隋煬帝和大臣們殺了。後來，人們看見白鶴又飛來，把觀郎帶到西方去了。
另一種傳說是：隋煬帝有個妹妹叫楊瓊，十分美麗。荒淫的隋煬帝居然打起了妹妹的歪主意，但楊瓊堅決不從，羞憤自盡。隋煬帝爲掩蓋真相，把妹妹的屍體運送到揚州安葬。
楊瓊埋葬的地方，長出了一株奇異的花卉，開出了幾十朵盤子大的花朵，顏色潔白如玉，花團錦簇，花香襲人。人們從來沒有見過這種花，便稱之爲“瓊花”。後來，隋煬帝來看，花迅即凋落。
隋煬帝大怒，用劍砍樹。奇怪的是，隋煬帝死後第二年，瓊花老根上又長出了新枝。
還有一種傳說是說，漢代有一個道號叫蕃的道姑來到揚州，把白玉埋在地裏，後長出一棵仙樹，樹上開的花潔白如玉。後來，人們在此建造道觀取名“蕃觀”。
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又因種玉得花，所以把這花稱爲瓊花。隋煬帝下揚州看瓊花時，瓊花卻奇怪地衰敗，煬帝大怒，砍倒瓊花樹，暴君死後，瓊花抽枝發芽，重新綻放。
另有一種傳說是，有一天夜裏，隋煬帝夢見一種非常漂亮的花，但卻不知道這花叫什麼名字，產在什麼地方，醒來以後，他命人把他夢中的花畫成圖形尋找。
官員王世充對隋煬帝說，圖上所畫之花叫做瓊花，生在揚州，隋煬帝聽後，很想見一見，便開運河，造龍舟，與皇后和嬪妃下揚州看瓊花。但是，隋煬帝賞花之時，滿樹瓊花皆落，隋煬帝始終沒有看到瓊花的芳姿。
隋煬帝下揚州看瓊花的故事，都出自明清以後的小說中，其中最有影響的有《隋唐演義》、《說唐》等。如《隋唐演義》第四十七回：“看瓊花樂盡隋終，殉死節香銷烈見。”
在這裏，瓊花已不僅僅是自然界的一種名花，而是已被人格化了的有情之物。它對勞動人民無限同情，對昏君隋煬帝無限憎恨；它不畏強暴，不畏權勢；它愛憎分明，有靈有情，成了美好事物的象徵。
雖然小說是虛構的，但其影響遠遠超過正史，成爲一個典型的例子。其實，直到隋煬帝死在揚州之前，瓊花還沒有出現。瓊花的出現，一般認爲是在宋代。宋代詩人王禹偁一直被公認爲描寫揚州瓊花的第一人。
他是宋太宗至道二年（996年）來揚州當知府的。這時候離隋煬帝死亡的大業十四年（618年）已有378年了，所以我們說，隋煬帝來揚州是不可能看到瓊花的。這不過是後人的杜撰罷了。
