指揮戰役
1939年9月，德軍突襲波蘭，德波戰爭爆發。在曼施坦因的策劃下，德軍南方集團軍連續圍殲波軍主力，很快包圍波蘭首都華沙。9月28日，波軍投降。波蘭戰役後，曼施坦因多次修改制定了著名的“曼施坦因計劃”，準備入侵法國。該計劃充分展現了閃擊戰的思想和創造力的精髓。按照他的想法，德軍將集中使用裝甲兵部隊穿越阿登森林，突破色當，迅速攻佔馬斯河的橋頭堡，向東進攻，繞過馬其諾防線，將法軍切斷在北部。希特勒採納了這個計劃。1940年2月1日，曼施坦因擔任德軍第38軍軍長。在法國戰役中德軍裝甲集羣洪流滾滾席捲而下，英法聯軍全線崩潰，英軍從敦刻爾克狼狽撤回英國，法國很快淪陷。
1941年2月，曼施坦因擔任裝甲軍第56軍軍長。1941年6月，蘇德戰爭爆發，曼施坦因指揮的第56軍在5天內前進320公里，幾乎衝進了列寧格勒。9月，曼施坦因成爲南線德軍第11集團軍司令。他的集團軍成功進入克里米亞，俘虜43萬蘇軍。1941年冬，曼施坦因頂住了蘇軍的冬季反擊，繼續向南前進。1942年7月1日，曼施坦因的軍隊攻克了塞瓦斯托波爾要塞，同日，曼施坦因晉升爲德國陸軍元帥。隨後，第11集團軍被轉到北線，加入北方集團軍羣。8月，曼施坦因負責指揮圍攻列寧格勒。11月，曼施坦因擔任重新組建的頓河集團軍羣(包括第4裝甲集羣、第6集團軍、羅馬尼亞第3集團軍)，其中的第6集團軍和部分第4裝甲集羣被包圍在斯大林格勒。曼施坦因的任務就是解救這些被圍困的軍隊。
曼施坦因於1942年12月12日指揮軍隊發起進攻，到1942年12月24日，德軍前進至距斯大林格勒僅50公里的地方，但由於蘇軍的頑強阻擊，曼施坦因的頓河集團軍羣被擋住了，被迫後撤200公里。1943年2月，曼施坦因被任命爲德國南方集團軍司令，在哈爾科夫反擊戰中重新攻佔哈爾科夫和別爾哥羅德，這是德軍在二戰中最成功的一次反擊戰，也是德軍在東線最後的勝利。
從1943年7月至8月，在庫爾斯克會戰中爆發的大規模坦克會戰，德國黨衛軍第2裝甲軍損失慘重。此後，曼施坦因的南方集團軍被迫節節撤退。1944年2月中旬，曼施坦因違抗希特勒的命令讓第11軍和第42軍從“切爾卡瑟口袋”突圍。
軍事特點
二戰期間，曼施坦因被認爲是德國陸軍中最優秀的將領。對於各種戰術運用自如。曼施坦因具有極高的戰略天賦，擅長組織計劃周密的閃擊戰。曼施坦因第一個主張陸軍建立突擊炮兵種。
最能體現他戰略水平的是對法作戰的“曼施坦因計劃”。二戰中，整個法國戰役都是按照這個計劃爲藍本執行的。“曼施坦因計劃”簡單明瞭，擊中要害。它針對盟軍的戰略部屬，出其不意的反主攻方向從北方的B集團軍羣轉到A集團軍羣。因爲這就要求主攻裝甲部隊穿越密林覆蓋的阿登山地，而當時坦克部隊從來沒有嘗試過在這種地形前進。而且突破之後主攻部隊的南側翼完全暴露，這裏賭的就是法軍主力已經在北方窮於應付，南方則被釘死在馬其諾防線，沒有實力攻擊A集團軍羣暴露的南翼。這是典型的“有算計的冒險"。但是曼施坦因本人並沒有作爲A集團軍羣參謀長參與與法國戰役的指揮，他在開戰前從A集團軍羣參謀長調任步兵第3軍軍長。後來的事實明，曼施坦因贏了。
