十四世紀初葉，日本武士、商人和浪人到中國沿海地區進行武裝走私和搶劫燒殺的海盜活動，歷史上稱之爲“倭寇”。明初開始，倭寇對中國沿海進行侵擾，從遼東、山東到廣東漫長的海岸線上，島寇倭夷，到處剽掠，沿海居民深受其害明，當時，朝廷和民間都出現了大批的抗倭英雄，民族英雄戚繼光就是傑出的代表。當時，日本海盜被稱爲“倭寇”，但是，到了甲午戰爭後，直至到近代，人們卻統稱日本侵略者爲“鬼子”。何時開始，“倭寇”變成了“鬼子”呢?其實，這一稱呼的改變，是源於一副對聯。
清朝的時候，中國的一位外交使者到日本進行國事相議，此時的日本野心勃勃，在會議結束後，就像現在一樣，往往都會開一個記者招待會，公佈一下雙方國事相議後的結果。在這場記者招待會上，不但趁機向中國和世界炫耀武力，還想要在文化上壓中國一頭。
當記者匯聚集齊之時，日方突然提了一個風馬牛不相及的問題：“我們日本有一個上聯卻對不出下聯，只好求於漢字發源地的人了。”說完以後，日本人亮出上聯：騎奇馬，張長弓，琴瑟琵琶，八大王，並肩居頭上，單戈獨戰!
這是一個拆字聯，難度較大。而且其好戰侵略氣焰十分驕狂囂張。其實這個上聯就是日本人在向中國示威呢，意思是，大日本兵強馬壯，駕馭的是奇馬，張的是強弓，文的也不簡單，無論琴棋書畫，詩詞歌賦，光“大王”就有八個，蓋世無雙，言外之意，日本“單戈獨戰”可踏平中國。而當全場人都爲大清捏一把汗的時候。
這位清朝大臣不禁感嘆：日本人竟將我漢字文化學得如此透徹!但他也不甘示弱，禮貌地請日方準備硯臺磨好墨，鋪好白絹，在這同時好好地琢磨了一番，待一切就緒，大筆一揮寫下聯：“倭委人，襲龍衣，魑魅魍魎，四小鬼，屈膝跪身旁，合手擒拿!”
此下聯也用的是拆字聯，對仗十分工整，且與上聯針鋒相對，其意思是，你們日本騎奇馬張長弓，其實就是一夥來偷搶我大清龍衣的倭寇，琴瑟琵琶八大王，就是魑魅魍魎四個小鬼子，並肩居頭上，其實已經屈膝跪在身旁，你如膽敢單戈獨戰，我就合手擒拿。
當時日本大臣的臉都白了，而這副對聯產生後，一些媒體報道，日本“鬼子”的稱呼開始出現，一直叫到現在。當時中國百姓對日本沒有了解多少，還不知道“日本鬼子”比“洋鬼子”可恨多了。侵華戰爭以後，日本這兩字就成爲中華人民最痛恨的一個名詞。所以，稱之爲“日本鬼子”的這個稱呼得到了爆發性的流傳。
其實這是一個老對子，在明朝時期就產生了，據史料《宦遊紀聞》，當時安南國使臣朝貢，出了一個上聯“琴瑟瑟琶八大王，一般頭面”，當時的負責接待的官員的幾歲的兒子程敏政立刻對出“魑魅魍魎四小鬼，各樣肚腸”。當時的安南使者聽完也是驚訝不已，只是日本人不知道而已。
