張廷玉是科舉進士出身，按照現在的話說，張廷玉的業務能力非常強，幾乎到了開掛的水平。與此同時，張廷玉非常瞭解帝王心術，懂得揣測皇帝的心思。因此在康熙皇帝在位的後期，張廷玉晉升的速度很快，成爲了康熙身邊的重臣之一。在康熙在位的末期，朝中出現了九王奪嫡的情況，張廷玉看的非常準，在關鍵時刻支持了老四胤禛。胤禛就是後來的雍正皇帝，由於張廷玉業務能力強，又加入了自己的陣營。在雍正皇帝在位時期，張廷玉仍舊是重臣之一。
張廷玉之所以能夠成爲官場的常青樹，自然有他的優勢。雍正皇帝繼位的初期，年羹堯和隆科多依靠自己昔日的功勞，十分的囂張跋扈。最終，年羹堯和隆科多都沒有什麼好下場。但張廷玉一直非常謹慎，從來沒有居功自傲的情況。雍正皇帝十分的放心，張廷玉的地位自然也是越來越高。在雍正在位的後期，滿族官員鄂爾泰開始崛起，並且與張廷玉分庭抗禮。朝中其實形成了滿漢兩大集團，雍正皇帝對此也是心知肚明。
公元1735年，雍正皇帝突然去世，25歲的乾隆皇帝繼位。面對着兩個集團，乾隆皇帝沒有過多的動作。乾隆皇帝繼位的初期，確實非常的老實。到了乾隆在位的第十年，鄂爾泰去世。對於乾隆來說，剷除兩大集團的機會到了。當時，張廷玉一家有19人都是官員，可見勢力有多大。乾隆皇帝最忌諱的就是官員勢力太強，尤其是漢族官員。乾隆皇帝開始不斷的挑毛病，同時清理張廷玉周圍的官員。到了最後，張廷玉也看透了這個情況。
此時的張廷玉70多歲，不比當年的嚴嵩小多少。由於自己是三朝老臣，張廷玉略微出現了倚老賣老的情況。這正中乾隆皇帝的下懷，乾隆皇帝批准張廷玉回家養老。在此之後，收回了對張廷玉的所有賞賜，還殺了張廷玉兩個學生。其實張廷玉到了晚年，對於乾隆皇帝明顯缺乏瞭解。可能是年齡原因，張廷玉已經無法揣測皇帝的心思。相比年羹堯、隆科多，張廷玉幸運得多。張廷玉活到了80多歲，而且是善終。
對於皇帝來說，自己最大的就是朝中出現大的政治集團，而且是那種自己控制不了的集團。張廷玉和鄂爾泰就是這樣，乾隆皇帝自然不舒服。但如果是那種自己能夠控制的集團，乾隆皇帝不會有太大的擔心。比如乾隆後期的權臣和珅，和珅集團的勢力非常大。但由於和珅對乾隆皇帝十分的積極，乾隆根本沒有清除這一集團的意思。這樣的情況比比皆是，比如明朝嘉靖時期的嚴嵩集團，嚴嵩做了20年的內閣首輔，這不是沒有原因的。
