1492年，哥倫布帶着120個船員搭乘三艘船航向未知的地平線。哥倫布時代的西班牙剛經過一場大屠殺，歷經了700年的戰爭，剛從摩爾人手中奪回領土，而戰士文化已經在西班牙征服者的價值觀中生根。他們搜捕異教徒與非基督徒，折磨凌辱之後，綁在樁上燒死、送上絞刑架上吊死，或者砍頭，或者剝皮。
哥倫布航行
1493年9月，哥倫布第二次航行時開始生病。1494年4月初，他在伊斯帕尼奧拉島的伊莎貝拉村斷斷續續發燒。9月，再度發燒，費南多描述道：“經過聖胡安時，他病得很嚴重，發高燒並且感覺睏倦，失去視力、記憶以及其他知覺。”精神錯亂持續好幾個星期：“他不省人事躺着，精神恍惚，什麼都不記得，視線逐漸模糊，精力逐漸消失，直到艦隊進入伊莎貝拉港。”接着病了五個月，無法自己進食或照顧自己。有33天他都無法好好入眠，身體虛弱得要死。
1495年3月，哥倫布身體已經復原，他召集200名全副武裝的士兵，以及20位騎兵與猛犬，再加上“上帝的協助”，開始進行大屠殺。往後10年，西班牙人就遵循這個屠殺的模式。哥倫布以砍頭與火刑繼續其恐怖統治，伊斯帕尼奧拉島上到處可見絞刑架上掛着屍體。
他的許多船員病得很嚴重，都想回家。根據船醫迪雅戈·昌卡(曾任國王與王后的醫生)的統計，有三分之一的人生病。1496年6月，也是如此，他們抵達時又病又餓，船上有30~40個人病倒。哥倫布被擡上岸，躺了五個月，什麼事情也不能做。
哥倫布航行
1498年，哥倫布第三次航行回到伊斯帕尼奧拉島，率領六艘武裝戰艦。他在日誌上寫着，“由於在海上辛勤工作……無人可比”，因此在西班牙“病重”兩年。這時候他再度出現發高燒、疲倦、失眠，以及嚴重的痛風。痛風通常是在四肢和較小的關節出現發炎現象，雖然哥倫布全身痛，但他仍以爲是痛風。他祈禱上帝不再讓他的眼睛流血，在這次航行途中，他開始聽到聲音，相信自己是上帝的特使，是具有神性的人。他認爲150年後世界就要滅亡。1498年8月的最後一天，他抵達伊斯帕尼奧拉島，發現160名西班牙人感染梅毒，等於總數的20%到30%。費南多在日記中稱之爲“法國人病”，這也是1495年梅毒在那不勒斯爆發流行時的稱呼。
新大陸發現者哥倫布竟是歐洲首位患梅毒的人?
回程時，哥倫布被關在船上的禁閉室裏，他經歷發燒、痠痛、關節腫脹以及“神經系統過度緊繃”。費南德茲·亞拉醫生(Dr.A.M Fernandez de Ybarra)於1894年，在《美國醫學協會期刊》上首次公佈哥倫布詳細的病歷，他說：“他開始語無倫次。”疾病導致他“幾乎瀕臨發瘋”，表現出異乎尋常的行爲，有時候相當精神錯亂。
1502年，哥倫布帶着150人第四次——也是他最後一次——航行到新大陸。這次他因爲病得太嚴重而無法視事，因此只好將職責委託給以前的同伴。船隊迷失了方向，類似關節炎的疾病和痛風使哥倫布無能爲力。他在甲板上搭造一間小艙房，以便躺在牀上也可以監視。這次航行途中，他多次抱怨躺在鬼門關前。1502年10月中，在哥斯達黎加的外海上，他出現幻覺，覺得自己是上帝派來的，他也聽到一個悽慘的聲音，提醒他這是恪守《聖經》的航行，要相信全能的上帝。亞拉醫生畫了一張55歲的哥倫布這次最後航行的畫像，在險惡的大海中與山一樣高的海浪搏鬥，認定自己被上帝挑選出來，帶着“信仰的光明到遙遠未開化的非基督宗教世界”，忍受着“最難忍耐的宿疾”，直到1504年他回家爲止，他病得非常嚴重，再度被擡下船。“他的瘋狂與斷續的咳嗽聲，在港口都可聽到，她扶着憔悴消瘦又跛腳的主人上船。”1506年，皇家法院遷移時，哥倫布很痛苦地騎在驢背上跟着走，他請求費迪南德國王不要讓他騎安達魯的馬，因爲騎馬對他疼痛的骨頭來說震動太大。這次航行結束時，他的腳和肚子已經嚴重腫脹。
哥倫布航行
以前的醫學作家認爲，哥倫布的各種病症是斑疹傷寒、風溼性心臟病以及Reiter綜合徵所引起的。直到20世紀，惡名昭著的“塔斯克吉梅毒研究” 發起人之一托馬斯·帕倫，才首度提出哥倫布有可能死於梅毒，帕倫後來在富蘭克林·羅斯福政府擔任美國的外科總醫師。他認爲：“胸部以下全身水腫，像是心臟瓣膜受損所引起，四肢癱瘓，腦部受到影響，這些都是梅毒末期的症狀。1506年5月20日，哥倫布死於西班牙的巴利阿多裏德。”哥倫布死前一貧如洗，穿着灰色長袍優雅地躺着，神智則半瘋狂，他的遺言是：“上帝!我將靈魂交到您手中。”
新大陸發現者哥倫布竟是歐洲首位患梅毒的人?
帕倫之後的研究人員小心謹慎地提出梅毒的可能性。克里斯托弗·威爾斯問道：“哥倫布身染梅毒，是否可以解釋爲何他的精神逐漸錯亂?1504年底，他最後一次航行回到西班牙，顯然已經精神錯亂，雙腿也癱瘓了。”菲利普·戴爾大膽提出：“這可能是梅毒。”安東·盧格爾也贊成：“他的症狀很像麻痹性癡呆或是癱瘓，這些都是梅毒末期的症狀。”
但是有關哥倫布的文獻浩瀚如海，大多數作家不認爲這就是歐洲梅毒的根源，甚至不認爲哥倫布和他的船員得過梅毒。理由很簡單：在爭論之前400年，並沒有人收集哥倫布的病歷。1894年，亞拉首次做這項工作。他宣稱哥倫布的探險，在人道的意義上僅次於基督誕生，因此激起大衆討論這個議題。他說：“哥倫布的病歷是個沉悶無趣的題目，因爲太無趣所以從來沒有人研究。”不過，他研究到最後，收集了相當豐富的醫學資料。
梅毒細菌
1494年4月，哥倫布和船員發燒，他們稱之爲遭受“天譴”。雖然亞拉推測這可能就是梅毒，但他沒有看到從感染到死亡歷時數十年的完整過程。20世紀初，帕倫和其他梅毒專家才知道梅毒的發病模式，並提出哥倫布一生的症狀就是因爲梅毒這個問題。爲什麼後來這問題被忽視呢?可能是因爲1943年發現青黴素可以治療梅毒，醫學作家不再有機會觀察未接受治療的梅毒病人，因此就像前人一樣，不知道梅毒症狀模式的意義。
從哥倫布兒子費南多與同時代人的著作中，我們知道哥倫布住在伊斯帕尼奧拉時，因爲發燒和精神錯亂而病倒，而住在那裏得梅毒的風險很高。幾年後，他再度發燒還有許多梅毒第二期的症狀，如眼睛發炎、風溼病以及類似痛風的狀況;他聽到上帝的聲音，並以爲自己是上帝的特使，還有許多精神錯亂的跡象。他變成癱瘓，而且死於心臟瓣膜受損，這都是梅毒末期的典型症狀。1894年，亞拉收集哥倫布的就醫過程，直到這時候纔有資料可採用，日後的梅毒專家也才發現哥倫布病歷的梅毒模式。
