皇帝是“九五至尊”，是上天選中，“君臨天下”的驕子。所以，稱呼皇帝當然不能像稱呼一般人那樣隨意。皇帝的稱謂要包含所有的威嚴和氣魄，所有的德性和智慧，要體現出君王所獨有的存在感。那麼，究竟要如何稱呼皇帝呢?
稱呼一般分爲自稱和他稱兩類，顧名思義，就是指自己對自己的稱呼，以及他人對自己的稱呼。
在歷史上，帝王的自稱有着階段性的變化。三皇五帝之時，所謂的帝、皇就是一些部落的首領，或是部落聯盟的盟主，特權色彩並不濃重。所以那一時期，首領的自稱與一般人沒有區別，稱“我”、“ 吾”、“ 餘”、“ 朕”。根據我國最早的一部解釋詞義的專著《爾雅·釋詁》的解釋：“朕，身也。”可見，在先秦時代，“朕”是第一人稱代詞，不分尊卑貴賤，人人都可以自稱“朕”。自夏啓開始，國家誕生，皇帝作爲君主，代表了至高無上的權力，普天之下無人敢與皇帝平起平坐，“會當凌絕頂”之後，皇帝對自己的稱呼發生了變化，除了保留“朕”外，又出現了“餘一人”、“不榖”、“寡人”、“孤”一類的謙稱名詞，其意乃寡德無助。秦始皇統一全國後，自認爲德高三皇、功過五帝，遂取皇、帝二字之和，稱爲“皇帝”，並繼續沿用“寡人”謙稱。據司馬遷《史記·秦始皇本紀》記載：“秦嬴政統一天下後，規定：‘天子自稱曰朕。’”從此，“朕”、“孤”、“寡人”便成了皇帝專用的第一人稱名詞，其他人不能使用，這樣的規制一直延續到封建王朝的覆亡。
皇帝是獨一無二的存在，除了在皇帝自稱上做出了明顯的區別，他稱更是不能例外。直呼皇帝的姓名顯然是不被允許的，因此，統治階級規定了一整套關於“他稱”的規制，分爲生稱和死稱。
皇帝還在世時，其他人對皇帝要稱“陛下”、“皇帝陛下”、“聖上”、“主上”、“至尊”、“我主”、“吾皇陛下”、“大家”，等等，而皇帝的子、女們稱呼皇帝爲“父皇”。此外，皇帝生前還可以稱呼他的尊號和年號。唐代時，爲了神化皇權，皇帝在生前開始使用尊號。尊號，也稱徽號，就是將溢美之詞堆積起來，爲皇帝歌功頌德。例如，好大喜功、愛慕虛榮，徹底斷送大唐基業的唐懿宗李漼，就稱自己爲“睿文英武明德至仁大聖廣孝皇帝”。其實，這樣的尊號除了美化、神化皇帝外，不具有實際意義。
至於年號，最初是爲了方便紀年而創造的稱號。以前，人們用天干地支紀年，如甲午年，戊戌年，辛酉年，己巳年等。但是，干支紀年有很明顯的缺陷，就是每逢六十年完成一個輪迴。中國幾千年的歷史，如果重複的出現甲午年、戊戌年等，會引發混亂，不利於紀年。因此，自漢武帝起，皇帝開始使用年號，以後每逢新君即位均更改年號，稱“改元”。歷朝皇帝年號使用時間不等，有數年的，也有達幾十年的，一朝之內往往更換幾個年號。明朝與前代不同，皇帝在位時只用一個年號，如朱元璋的年號“洪武”，朱厚熜的年號“嘉靖”、朱由檢的年號“崇禎”等。到了清代，沿用了明代的規制，除了愛新覺羅·皇太極有後金時的“天命”以及大清後的“崇德”外，其他皇帝都只有一個年號，如愛新覺羅·玄燁的年號爲“康熙”，愛新覺羅·弘曆的年號爲“乾隆”，等等。而在漫長的發展過程中，年號也不再僅僅用來紀年，也可以用來代表皇帝，這一改變通過約定俗成，爲人們所接受。
皇帝去世以後，對其的稱呼另有規定。如果皇帝剛剛去世，新皇帝還未登基，此時稱“大行皇帝”，新皇帝稱嗣皇帝;論定諡號、廟號以後，則稱諡號、廟號。
諡號，指的是皇帝死後，由繼任的皇帝和下臣一起總結其一生的功過，並根據周公的所作的《諡法》，選定一個比較符合其事蹟的字爲其諡號。尊上諡號的法則千年以來，變化不大，大致可以分爲褒揚、批評和同情三種。表揚皇帝功勞的有：經緯天地曰文，修德來遠曰文，布義行剛曰景，柔質慈民曰惠，克定禍亂曰武，功德盛大曰高，如天好生曰仁，綏柔士民曰德;批評的有：亂而不損曰靈，好內遠禮曰煬，去禮遠衆曰煬，殺戮無辜曰厲;表示同情的則有：恭仁短折曰哀，慈仁短折曰懷，在國遭憂曰愍。例如，漢高祖之子劉盈即位後，爲人柔弱，國家大事都由呂后決定，基本上沿襲了黃老無爲、與民休息的政策，政治上比較清明，所以劉盈死後被諡爲“惠”，史稱漢惠帝。此後兩朝皇帝當政時，國泰民安，百姓富足，則先後諡爲文、景，即漢文帝、漢景帝。東漢靈帝時，宦官專權，朝政昏亂，但還沒有造成太大的動亂，故諡爲“靈”。隋煬帝楊廣奢侈荒淫，窮兵黷武，破壞禮儀，遂諡爲“煬”。此外，如西晉懷帝、愍帝、東晉哀帝，這幾位皇帝基本上都是年幼即位，國家大權爲大臣所把持，後世爲表同情，故諡爲“懷”、“愍”、“哀”。後來，爲了涵蓋皇帝一生的作爲，諡號越來越長，例如，明太祖朱元璋的諡號爲“開天行道肇紀立極大聖至神仁文義武俊德成功高皇帝”、清太祖愛新覺羅·努爾哈赤的諡號爲“承天廣運神功聖德肇紀立極仁孝睿武端毅欽安弘文定業高皇帝”。諡號按每兩字斷句，連讀，記錄了此皇帝一生的事蹟，最後一個字就是最能代表皇帝一生事蹟的字。如朱元璋、愛新覺羅·努爾哈赤是明、清兩朝的開國皇帝，“功德盛大曰高”，故諡號的最後一個字都爲“高”。
廟號，是帝王死後，其後代在宗廟祭祀時追尊一種稱號。根據《辭海》的解釋：“帝王死後，在太廟立室奉祀，並追尊某祖某宗的名號，稱廟號。始於殷代，其後歷代封建帝王，都有廟號。”也就是說，皇帝死後，在立神牌祭祀供奉他時，要有一個稱謂，這就是廟號。按規定，各朝第一代皇帝的廟號稱“祖”，有太祖、高祖、世祖等，以後則一般稱爲“宗”，有太宗、世宗、穆宗等。其實，並非所有的皇帝都能得到“某某祖”或“某某宗”的廟號，商代和漢代的很多皇帝死後，都只有諡號，而沒有廟號。明代時，第二代皇帝，朱元璋之孫朱允炆，諡號爲“恭閔惠皇帝”，但沒有廟號。此外，廟號的規制又有了變化，除了開國皇帝外，其他皇帝的廟號也可稱“祖”。例如，第三代皇帝朱棣，廟號就爲“成祖”。到了清代以後，同樣出現了這樣的情況，除了第一代君王愛新覺羅·努爾哈赤的廟號爲“太祖”外，第三代皇帝愛新覺羅·福臨的廟號爲“世祖”，第四代皇帝愛新覺羅·玄燁的廟號爲“聖祖”，其他的仍爲“某某宗”。
