鹽鐵官營，顧名思義就是將食鹽和制鐵的經營權收到官府，由官府安排官吏管理鹽鐵的生產和銷售，當然了，所得的利益也是統統歸官府的。
鹽鐵官營在全國的正式推行是在漢武帝時期，這也是漢武帝在經濟方面大一統的重要舉措，漢武帝元狩六年(公元前117年)，孔僅和東郭咸陽就提出了一個實施鹽鐵官營的具體方案。鹽的官營採用募民煮鹽而官府專賣的做法;鐵的官營，則由官府徹底壟斷。在最初幾年鹽鐵官營特別是鐵的鑄作曾取得明顯成效，但由於他們多選用商人擔任鹽鐵官，所以不但執行的不徹底，還造成了嚴重的吏治混亂現象。
桑弘羊掌管財政大權後，增設大農部丞數十人對郡國鹽鐵官分別予以整頓，並增加了鹽鐵官的設置地區，基本完善了鹽鐵官營的管理系統和經營網絡。
鹽鐵的利潤豐厚，是國家財政的一個重要來源，但這並不是漢武帝首先想到的，早在春秋時期就有鹽鐵專營的思想，這個思想始於管仲，傳承至今，成爲春秋以後長達兩千餘年的中國食鹽鐵器專賣制度的濫觴。爲此，後世甚至尊管仲爲“鹽宗”。
管仲相齊，爲了提升國家的硬實力，管仲不僅挑戰了井田制，“相地而衰徵”，加徵田賦，也因地制宜，向海鹽和礦藏下手了。
煮海成鹽，開山成鐵，只要把山、海的資源壟斷起來，就可以把鹽鐵的經營買賣控制起來，進而從中獲利，大幅增加國家財政收入。在農耕時期，鹽和鐵是最爲重要的兩大支柱性產業，其利甚大。《管子·海王》有云：“令鹽之重升加分強……千鍾二百萬……禺策之……萬乘之國，正九百萬也。月人三十錢之籍，爲錢三千萬。今吾非籍之諸君吾子，而有二國之籍者六千萬”。不僅在國內獲利，還可運鹽出口而獲取重利，這等於煮沸取之不盡的海水就可以迫使天下人向齊國交錢，即“煮沸水以籍天下”。
鐵的專賣也是相同的道理。需要注意的是，管仲提倡的鹽鐵專營並不是官營。這也意味着這項政策還需要商人的參與，以鐵爲例，商人可以開作坊，打製鐵器，但是官商三七分成，也就是商人需要交納30%的稅。
其實出現這樣的狀況跟當時的社會制度是有絕大聯繫的。中國古代的政治經濟制度具有很強的傳承性，每一項制度的形成都有着漫長的過程。
所以，要說鹽鐵，得先說財政，而要說財政，得知道財政的來源，財政的來源在當時主要是稅收。成熟的鹽鐵專營制度形成於漢武帝時期，而這一制度的發端，遠的不說，最晚也得在西周開始說。西周時期，貴族將耕地，平均分配，交給農民使用，也就是我們平時所說的井田制。
井田周邊爲私田，中間爲公田。公私田都由農民耕種，私田所得交一部分貢賦給貴族，其餘留歸農民自己，公田所得全歸貴族。井田歸貴族所有，不得買賣和轉讓，因爲“普天之下，莫非王土”，它是國王名義上的貴族土地私有制。 但是這裏的井田制是專指的耕地，除了耕地之外，還有山川林澤，這些非耕地的所有權也是歸貴族所有的。
非耕地不向農民開放，有專門的官員值守，禁止私自闖入。但是農民的生活需求光耕地是無法滿足的，總得燒火做飯呀，總得找點野味改善一下伙食呀，即使在原始社會，人們也是打獵的，所以很多人都會偷偷的跑到貴族的禁地中砍柴打獵。這種活動屬於非法牟利，闖入者也被視作盜賊，會遭到官府的征討。
然而，羣衆是無法阻擋的，當闖入者的數量多到防不勝防、討不勝討的地步時，貴族們也只好在保留所有權的同時開放這些山川林澤，轉而在重要通道設立出入關隘，設卡收稅。因此就另形成了一種賦稅，也是後來商稅、關稅的起源。此時，民衆的需求和官府形成了一種默契，達到了一種平衡。
但是自秦始皇統一了中國，天下的貴族僅剩下一家，就是皇家，所以全國的山川林澤都歸皇家所有。所以全國田賦都收歸掌管朝廷經濟的大司農，作爲政府公費;而山川林澤歸皇家，所以這些稅都收歸掌管皇室經濟的少府，專供皇帝私用。在此項制度成立時，因爲耕地多，所以田賦佔全國稅收的大半，而山川林澤稅只是少數。那麼把多數給國家，少數給皇室，這是很合理的。
然而隨着社會趨於平穩，鹽鐵兩項慢慢地成爲商人獲取暴利的手段。因爲沒有人不吃鹽，沒有人家裏不用鐵器，其實鹽鐵之利的膨脹從戰國時候就開始了，又因爲漢代的田租很低，只有三十分之一，所以這兩項的稅收逐漸超過了田賦。少府的收入超過大司農，皇室私產超過政府公費，但這也沒有什麼，因爲國家開支的需求光田賦是夠用的。尤其是漢朝初年，歷經長期戰亂的國家亟待修養生息，因此幾代皇帝都採用黃老之說，輕賦稅徭役，讓民間恢復生產。
到漢武帝登基時，他的父親景帝和祖父文帝所開創的文景之治爲他留下了大量的財富。漢武帝是一個有抱負的人，他要擴大疆域，他要保境安民，不得不同匈奴展開了殊死的較量。軍費開支浩繁，國庫慢慢空虛，不光花完了稅收，連他爺爺和父親的積蓄都花光了，田稅又不能隨意增加，由大司農統管的政府財政終於沒有了辦法。但是仗還得打，政府還得運行，錢從哪兒來呢?漢武帝很慷慨，爲了事業自己掏腰包，把皇帝私產捐獻給國家。
武帝不僅自己捐，同時命令地方上的富人，最主要的是鹽鐵商人，和他一樣把私產借貸給國家。但他沒想到的是，那些坐擁財富的豪族並不像他一樣慷慨，命令發出，響應者寥寥：“富商大賈，冶鑄鬻鹽，財或累萬金，而不左公家之急，黎民重困”。煮海成鹽，開山成鐵，這山和海的所有權本身就歸皇帝所有。
換句話說，這些商人本身掙得就是皇帝的錢，而且打仗也是爲了保護黎民，現在皇帝有了難處，商人卻不願意幫助皇帝。這讓武帝大爲光火，憤怒的武帝馬上開始了對商人進行整治，不僅對所有商人課以重稅，更是取消了商人觸碰鹽鐵的權力，將鹽鐵經營權收歸官府。
也許漢武帝是一時之怒，他本來就是個脾氣蠻不好的人嘛，也許是他蓄謀已久的，總之這個決策是對當時有利的，而且對後世也影響深遠。當國家財政緊張的時候，它是一個調節財政平衡的重要籌碼，曾經讓中央財政多次走出困境，但是這同樣在後期給人民造成了一定的傷害。
